含羞草的每个小叶子下面和叶柄的底部都有一个特殊的结构，叫叶枕。这个叶枕里面有很多极其敏感的薄壁细胞。当叶子受到触摸等外界刺激的时候，薄壁细胞当中的细胞液就会流向细胞之间的缝隙，这样就会减少细胞的膨胀程度，使得叶枕末端的薄壁细胞压力变小，进而引起叶柄下垂和叶子闭合的现象。白天的时候含羞草受到任何的风吹草动会发生合拢的现象，光照比较少的时候也会发生合拢，这些合拢也是由于内部的压力发生了变化而引起的。
但是很快它的细胞液又可以回流让其叶子恢复挺立了。原来，含羞草的原产地在南美洲，经常有暴雨，暴雨一旦打到叶子上，它的叶子都闭起来了，这样可以减少暴雨对它的侵害。这属于含羞草特有的保护措施。