南瓜的形状千变万化，长的短的圆的扁的粗糙的光滑的……不一而足，各地的异名俗名也非常多。在植物学上，南瓜可以有广义和狭义两种定义。广义的南瓜（Pumpkin）包括南瓜（Cucurbita moschata）、西葫芦（C. pepo）、笋瓜（C. maxima）及其栽培品种。在英文中，这几种南瓜属植物统称为“pumpkin”，中文也可以非正式地称为南瓜。但以植物学的标准，南瓜并不是谁都可以叫的。
狭义的南瓜则指Cucurbita moschata这个物种。
南瓜于明代传入我国，李时珍在《本草纲目》中说得很清楚：“南瓜种出南番，转入闽、浙，今燕京诸处亦有之矣。”囿于时代限制，李时珍并没有将南瓜的老家回溯至美洲，但他能认识到南瓜是非常晚近才从南洋传入我国东南沿海，再向北方扩散，实属不易。
作为国内菜市场上的典型“南瓜”，它也被《中国植物志》认定为我国唯一合法的“南瓜”物种。过去红军充饥的南瓜饭、如今的养生南瓜粥、烤着吃的南瓜饼，主要就用的这种南瓜。可能是国人太爱吃它们了，以至于这种南瓜在国外又多了一个“中国南瓜”（Chinese Pumpkin）的别名。
或许由于培育方法不同，加上水土各异，世界各地的南瓜也是各式各样：有的南瓜长得像只小瓶子，底部宽，呈圆形，顶部却不伸长。有的南瓜两头细短，中间膨大。有的南瓜下部膨大，向上渐渐变细。有一种产于中亚地区的南瓜，上部弯曲，表皮有颗粒状物。还有的南瓜长得一点也不像瓜，而是如同一顶布帽子，且周边有褶和沟；这种南瓜并不用来食用，而是作为一种装饰品。
我们通常所吃的南瓜，其形态多为扁圆形，外皮为黄色或红黄色，瓜肉多为红色；另外，还有一种长条状的南瓜，其底部稍粗，上部略细。以上两种南瓜，在北京超市、菜场内均可见到。
然而在南瓜家族原产地北美洲以及后来的欧洲各国，人们心中标准的“南瓜”是另一种植物——Cucurbita pepo，直译的话就是“瓠果南瓜”，瓠果是葫芦科植物特有的果实结构。其果实看起来跟国内的南瓜差不多，也是颜色各异，形状不同，口味也相近。不过在国内，这种南瓜被叫作西葫芦。西葫芦是南瓜属植物的模式种，也就是说，当初确立南瓜属的时候，是用西葫芦作代表的。
西葫芦的品种也有很多。
除了西葫芦，南瓜的“兄弟姐妹”还有不少，南瓜属的植物总共有25种左右。笋瓜，还被叫作印度南瓜，它也是南瓜属中的一种，原产于印度，我国也有种植。笋瓜与我们常见的南瓜有所不同：它的瓜柄基部没有膨大现象，或者即使有膨大，也不明显。印度南瓜多呈椭圆形，外面无纵沟；它的叶片近全缘，边缘有极细的齿；叶的上面无白斑；瓜形多为扁球形、壶形、葫芦形、卵圆形或长圆形。
印度南瓜也可作为蔬菜食用，北京人称之为“搅瓜”“冬南瓜”“大瓜”。
笋瓜的学名是Cucurbita maxima Duch. ex Lam.。多数人乍听之下，会觉得笋瓜这个名字非常陌生，但其实物在菜市场上绝不少见，市售“南瓜”中很大一部分就是笋瓜。笋瓜在我国栽培悠久，导致旧版《中国植物志》误以为它“原产印度”，直到修订后的Flora of China，才终于承认它起源于美洲。
笋瓜有一个最突出的特点——果实可以长到非常大。每年秋天，在各地举行的种南瓜比赛中，那些几百千克重的大南瓜，其实就是笋瓜。世界上最大的南瓜重达554千克，是一位叫拉格尔的美国人培育出来的；世界上最小的南瓜仅重11克，由美国宾夕法尼亚州的一位中学生于1980年培育出来。澳大利亚的新洲北部，每年这里都会举行一场南瓜大赛，人们种出的南瓜甚至可以达到三四百千克，它们其实并不是南瓜，而是笋瓜。
其实，生活当中谁也不会对照着植物志去买菜，分得太清楚于生活也并没有多大意义。至于万圣节雕刻南瓜灯所用的“南瓜”，多数都是西葫芦和笋瓜，只有一小部分才是真正分类学意义上的南瓜。
千里迢迢从新大陆来到中国的南瓜，除了被开发成各种美食，还有药用价值。南瓜是维生素A的一个好来源。这些维生素A主要以β-胡萝卜素的形式存在于南瓜的果实中，直观体现在南瓜那黄澄澄的果皮上。
据《中药大辞典》介绍，南瓜的根、茎（藤）、卷须、叶、花、果（南瓜）、瓜蒂（叶柄基部膨大部分）等都可入药。根，有通乳汁、利湿之功，治乳汁不通、淋病、黄疸、痢疾等；茎藤有清肺、和胃、通络之功，治肺结核、低热、胃痛、月经不调及烫伤等；叶可治痢疾、疳疾、创伤等；花有清湿热、消肿毒之功，可治黄疸、痢疾、咳嗽、痈疽、肿毒等；南瓜子可治绦虫、蛔虫、血吸虫病及百日咳等；南瓜蒂可治痈疡、疔疮、烫伤等。
多吃南瓜身体好！