对小说家们而言，根据现实人物创造小说角色很常见，角色的形象也常常暗含对人物原型的褒贬。鲁迅笔下的闰土便是一个例子，形象取材于他身边一个名叫章闰水的朋友——因为是朋友嘛，所以闰土这个形象也挺可爱的。不过，假如把角色描得太黑，也有可能引发人物原型的暴怒，搞不好直接起诉作者了。
为了避免惹上这样的麻烦，有的小说家想出了一个方法：想在作品中讽刺一名男性，以他为原型的角色就会加上一个设定——他有一个很小的小丁丁。没错，这里的小丁丁就是你们想的那个意思 | 图虫创意。小丁丁原则。1998年，在《纽约时报》的一篇报道中，经常接触诽谤诉讼的律师利昂·弗里德曼（Leon Friedman）对“小丁丁原则”做出了解释。
“如果想要因为小说中的某个角色而起诉作者诽谤，就必须保证它和人物原型足够相像，以至于读者看到角色便能联想到现实中的本人。”弗里德曼说。为了让人物原型打消起诉的念头，作家会为角色加上一些不可描述的特质，比如说“丁丁很小”。“这样一来，没有人会跳出来说，‘文章里的小丁丁男人就是我！’”弗里德曼总结道。律师利昂·弗里德曼 | Hofstra Law。
当然，作家想黑的熟人类型远不止男性，所以小说中的保护罩也不止有小丁丁，比如说将角色描述为眼歪嘴斜、体臭惊人、恐同，甚至是种族主义者等等，让人物原型的自尊心不允许自己喊出“ta乱写我！诽谤我！”这句话。很少有男性会愿意把“丁丁很小”的描述加在自己头上 | 图虫创意。一个“小丁丁原则”的故事。2006年的一场争端堪称小丁丁原则的经典应用案例。
美国畅销书作家、导演迈克尔·克莱顿（Michael Crichton）在这一年出了一本书，名叫《危机当前（Next）》。书中有一个叫迈克·克劳利（Mike Crowley）的角色，是耶鲁大学毕业的高材生，担任政治专栏记者，却犯下了性侵儿童的罪行。在方案情节中，克莱顿提到“克劳利的丁丁非常小”。迈克尔·克莱顿是小说《侏罗纪公园》的作者 | Wikimedia Commons。
克莱顿在推销他的《危机当前》 | Yahoo News。克劳利的形象，实际上影射的是现实中的记者迈克尔·克劳利（Michael Crowley）——这位记者曾经严厉批评过克莱顿的作品。记者迈克尔·克劳利和小说角色迈克·克劳利有很多共同之处：都是耶鲁毕业，名字也几乎一样，但是……记者克劳利不承认自己性侵儿童，也不承认自己像小说角色克劳利一样有个小丁丁。
最终，记者克劳利没有起诉克莱顿诽谤，但也写了一篇评论来进行反击：“如果有人对作者提出了实质性的批评，而作者用裤腰带以下的部位进行反击——就像克莱顿做的那样——那只能说明他已经承认了批评者的胜利。”迈克尔·克劳利，尴尬而不失礼貌的微笑 | PBS。小说家与诽谤。“小丁丁原则”虽然算是阴招，但有时候也是无奈之举，毕竟读者成千上万，总有人觉得作者是在骂自己。
不过，要是作品的内容过于越界和出格，或者虚构的角色对原型本人造成了巨大的困扰，很多作家最后都无法避免一场正式的诉讼以及判决之后的处罚——这时候无论说人家是长得丑还是丁丁小，恐怕都无济于事了。如果作品内容过于出格，作家往往无法避免一场正式的诉讼 | 图虫创意。
在1979年的一场著名诉讼中，美国小说家格温·戴维斯（Gwen Davis）因为作品《触动（Touching）》中一个心理学家的角色遭到了心理治疗师保罗·宾德利姆（Paul Bindrim）的起诉，后者因为自创裸体心理疗法而备受争议。小说中的心理学家组织了一场裸体马拉松，而戴维斯在小说出版的两年前参与了宾德利姆组织的类似活动，还和其他参与者一起签订了保密协议。
戴维斯的小说《Touching》 | Museum of Intellectual Property。宾德利姆声称他的同事已经将他本人和这个角色划上了等号，但是他的言论和行为却在小说中遭到了严重的曲解，因而向戴维斯和出版商提出了诽谤指控。戴维斯则辩称小说中的角色被描述为“像圣诞老人一样胖”、“白色长发”、“两鬓斑白”，这与既是短发又不留胡子的宾德利姆大相径庭。
可惜，这次外表形象上的差异没能帮上小说家，法院最终认定诽谤罪成立，戴维斯和小说出版商被判处总共7.5万美元的罚款。也正是在这次判决之后，美国的小说家们开始意识到，即使声称自己的作品“纯属虚构”，也不能再随随便便以现实人物为原型创作小说角色了——毕竟，没有作家希望把自己的版税拿去当做打官司的罚款。