海平面指的是假设在某一时刻，没有潮汐、波浪等扰动因素时，海洋所能保持的水平面，海平面被广泛用作城镇、山区和飞机高度的参考标准。
然而，海洋本身并不都位于地面上的同一高度。海平面受重力和地球自转两种力量的影响，而最终参考点是地球的中心。由于地球在赤道附近自转的速度最快，所产生的力最大，所以赤道处的海平面向外膨胀，相比两极地区（几乎不动），离地心更远。另外，地球密度的差异会影响重力的强度，也造成了海平面的高低不同。
科学家通过测量发现，海洋表面有3个较大的隆起区域，一个在澳大利亚东北部海区，隆起高达76米；第二个区域在北大西洋，隆起高度是68米；另一个在非洲东南部，隆起区域为48米。另外，还有3个较大的凹陷区域，一个在印度洋上，凹陷深达112米；第二个区域在加勒比海，凹陷深度为64米；第三个区域在加利福尼亚以西，凹陷深度为56米。