我们不是慢慢老去的？创新血检发现衰老的3个转折点。对衰老的理解越多，我们就可以做得更多、更好地应对衰老。如何判断一个人的衰老程度？看皱纹有没有爬上眼角，思维认知是否灵活，还是根据体能状态？除了实际年龄，我们身体里还有一座“时钟”可以反映生理年龄——也许比实际年龄大，也许比实际年龄小。
根据斯坦福大学医学院科学团队发表在《自然·医学》的最新研究，通过检测血液可以预测生理年龄，而且他们观察到了衰老明显进展的3个转折时期。研究团队分析了4263名18-95岁人群的血浆样本。样本人群中，各个年龄层的男女性都得到了很好的代表。通过测量这些血浆样本中近3,000种蛋白质的水平，研究人员识别出1,379种蛋白质，这些蛋白质的水平随着年龄增长而有着明显的变化。
Wyss-Coray教授介绍，这些蛋白质不仅是衰老现象的特征，也可能是引起衰老的原因。他们观察到一个有意思的现象，生理衰老并不是简单地匀速发生的，在人的生命周期中3个明显的拐点：平均发生在34、60和78岁。很多蛋白质的水平在我们的一生中并非持续稳定增加、减少或保持不变，而是起伏不定。但这些起伏转折点通常集中在三个时期：青年、中老年和晚年。在这期间，一些蛋白质的浓度明显上升达到峰值。
另一个值得关注的发现是性别差异。分析结果显示，有895种蛋白质在男女性中对衰老的预测性并不一致。也就是说，男性和女性的衰老速度可能是不同的。这让Wyss-Coray博士感到“震惊”。他补充指出，这一发现强有力地支持了美国国立卫生研究院（NIH）在2016年制定的政策：女性应该更多参与临床试验，试验中也应当将性别作为生物学变量进行划分。
研究通讯作者，斯坦福大学神经科学教授Tony Wyss-Coray博士表示，“一直以来，我们都知道，测量血液中的某些蛋白质提供有关个人的健康信息。例如，用于评估心血管健康的脂蛋白。但是人们还不太了解这些蛋白质反映衰老的价值。随着年龄的增长，相当多种类的蛋白质水平会发生明显的变化——大约是我们所研究的蛋白质的三分之一。
”基于这些数据，研究团队还构建了一个模型，根据血浆蛋白质水平就可以预测一个人的生理年龄。结果非常有意思：大多预测结果都比较准确，上下差不了3岁；如果预测年龄远远低于实际年龄，那么这些人实际上相对于同龄人也是非常健康的。这在样本中的长寿老人中也得到了验证，虽然他们普遍有着长寿的遗传优势，但血浆蛋白“时钟”显示生理年龄更年轻的老人，也确实握力更强、认知能力更好。
在预测算法中，他通过简化只需检测373种蛋白质。根据Wyss-Coray博士的介绍，“一滴血就足够了。”实际上，这种检测还有望再大幅简化。“只需要9种核心蛋白质。从第10种蛋白质开始，向这个衰老预测‘时钟’中添加更多蛋白质，只会让预测准确性再提高一点。通过机器学习，有望基于这9种蛋白质就进行准确的测试。”对衰老的理解越多，我们就可以做得更多、更好地应对衰老。
虽然这一创新技术距离临床应用可能还需5-10年，但通过进一步研究验证，有着广阔的应用前景。“理想情况下，人们会想了解生活中所有可能影响生理年龄的食物和事物。
”Wyss-Coray博士表示，“这种技术可以用来识别那些衰老过快的人群，他们有可能因此患上阿尔茨海默病或心血管疾病等年龄相关疾病；此外，还可以用于寻找有助于延缓衰老过程的药物或其他治疗干预措施；如果药物会意外加速衰老趋势，也可以反过来发出预警。”我们期待，这一创新血检技术能为人类抗衰老的征程添砖加瓦！