近日，来自澳大利亚与印度尼西亚的联合科研团队宣布，他们在印度尼西亚的一座岛屿上发现了一幅绘制于4.39万年前的精美洞穴壁画，壁画描绘了已知最早的狩猎场景：多个“半兽人”（therianthropy）在合作捕猎猪和水牛。这一研究发表在本周的《自然》杂志上。论文向我们展示出早在4万多年前，人类就拥有了丰富的艺术想象力和创造力，这也是人类记载的最古老的故事。
这幅历史悠久的壁画，发现于印尼苏拉威西岛（Sulawesi）上一个名为Leang Bulu' Sipong 4的石灰岩溶洞中。对于古人类学家来说，苏拉威西是一座藏满宝藏的岛屿。早在上世纪50年代，科学家就在该岛的一处洞穴里发现了远古岩画作品。自那以来，在苏拉威西岛上发现的壁画已经超过了240处，这一数字每年还在增加。这些壁画催生了许多重要的历史发现。
在很长的一段时间里，人们曾普遍认为岩画艺术最早出现在距今3.5~4万年的欧洲。直到2014年10月，澳大利亚格里菲斯大学的Maxime Aubert和Adam Brumm团队在《自然》期刊发表论文，宣布他们在苏拉威西岛上发现了最古老的人手形状壁画（3.99万年前），表明在那个时期，亚洲也出现了同样璀璨的艺术文明，从而颠覆了人们一直很来的观念。
而如今，他们的团队又一次在《自然》上发文，刷新了我们对人类艺术历史的认知。
2017年12月，论文的共同作者，印尼考古学家Pak Hamrullah发现了Leang Bulu' Sipong 4溶洞。当时，他走进了一个7.5米高的洞穴中。这座洞穴并没有什么独特之处，但他不经意注意到，洞穴顶部有一个不起眼的开口。
在好奇心的驱使下，Hamrullah爬了上去，却意外发现自己进入了一个更为狭窄的新洞穴，也就是Leang Bulu' Sipong 4。抬起头来，眼前的情景令人惊叹不已——一幅4.5米宽的巨型壁画豁然映入眼帘。
在石灰岩壁上，猪、牛、半兽人（一种同时具有人和动物特征的类人生物）的形象栩栩如生。Hamrullah意识到，这幅壁画或许非常寻常。于是在接下来的日子里，研究人员将这幅巨型壁画拍摄下来并进行了拼接。
研究团队在论文中向我们展示了这幅精美的壁画。看到这张画卷时，也许你会在赞叹先人智慧的同时产生一个疑问：经历了历史的风霜，为何这里的壁画仍能保持斑斓的色彩？事实上，洞穴里的壁画为单色绘画作品，而且早已在长期的风化作用下褪去了原有的颜色，很多部分甚至已经模糊不清。但通过DStretch，研究人员成功地对图像进行了增强处理，从而形成了我们现在看到的模样。
在这一技术的帮助下，研究人员对壁画的内容进行了最大程度的图像增强，然后将这些图像数字化并进行分析，从而得到了惊人的发现。在壁画中，研究人员辨识出了2只猪和4头水牛，它们都是印尼本土的动物。另外，壁画中还有至少8个同时具有动物和人类特征的类人生物。画面中动物的形象十分写实，而类人生物却极具简笔画艺术风格。在欧洲的早期洞穴艺术中就出现过类似的简化风格绘画，部分学者认为这些类人生物实际上就是人类。
尽管如此，由于印尼壁画上的这些类人生物带有明显的动物特征，例如长着尾巴或者有着鸟类的长喙，研究人员还是得出结论：它们不是真的人，而是半兽人。
由于墙体的剥落，这幅巨型壁画的一部分内容已经难以辨析，但几乎可以确定的是，半兽人正在对动物们进行狩猎。其中，一个半兽人拿着长矛或者绳子冲向一头猪，一个半兽人正在和一头水牛对峙，另外6个体型非常小的半兽人则包围了另一头水牛。
Aubert等人认为，半兽人拿着绳子和长矛的场景似乎暗示着，也许在那一时期，苏拉威西岛上的人们就已经开始从事捕猎猪和水牛的危险活动。但他们也猜测，壁画里的场景也许并不能代表真实发生的人类活动，而只是一种艺术想象。由于画面中出现的猪和水牛都是印尼当地的矮小品种，其最大体型也只能分别达到60厘米和1米，而半兽人在动物面前又显得十分矮小，研究人员很难相信壁画反映了真实的狩猎场景。
他们表示：“半兽人的形象也许代表了某种精神信仰。”
根据考古学界的发现，世界上各个地区的早期人类都几乎出现过动物崇拜，半兽人的形象也屡见不鲜。例如早在3.9~4万年前的德国，就出现了一具猛犸象牙制作的狮首人身雕刻。而中国上古神话中的创世神女娲也可以被称为半兽人，她的上半身为人，下半身却是蛇的形象。因此，印尼壁画中的半兽人，也很可能具有类似的含义。
在洞悉了壁画的内容之后，显然我们会将注意力转向下一个问题：它们产生于什么年代？而这一问题的答案，早已明明白白地“写”在了壁画上。在洞穴壁画表面的部分区域，覆盖着洞穴沉积物。研究人员对“生长”在动物图像表面的4处沉积物进行了采样，并根据其中放射性铀同位素及其衰变产物的含量，确定了沉积物的年龄。因为这些沉积物覆盖在壁画上，所以我们可以认为，壁画的绘制时间要早于沉积物形成的年代。
而由于半兽人与动物的艺术风格、绘画颜料和风化程度均十分相似，研究人员相信壁画中的所有生物形象都绘制于同一时代。测年结果刷新了目前的考古记录。分析显示，4处沉积物的形成时间至少都在至少3.5万年前，其中最古老的一处距今4.39万年。这意味着Leang Bulu’ Sipong 4洞穴壁画的历史至少可以追溯到4.39万年前。
此前人们一直认为，旧石器时代晚期的欧洲岩画最先描绘了狩猎场景（距今1.4~2.1万年），而最古老的半兽人形象则是发现于德国的那具猛犸象牙雕刻。因此，最新的研究结果不仅在时间上打破了历史记录，也将最早的狩猎场景以及最早出现半兽人的地点，从欧洲转移了亚洲。未来，科学家能否在印度尼西亚找到更古老的洞穴壁画？而在人类的起源地非洲，又能否有更加振奋人心的发现？这一切，让我们拭目以待。