50年来，“下降的喉头”理论认为，在语言产生之前，喉头必须处于低位以产生不同的元音。猴子具有与人类相似的发声器官解剖结构（舌头、下颌、嘴唇），但喉头位置较高，因此无法产生不同的发声。法国国家科学研究中心和格勒诺布尔阿尔卑斯大学的研究人员与法国、加拿大和美国的团队合作，在2019年12月11日发表于《科学进展》的一篇综述文章中指出，猴子能够产生明显不同的原始元音。
因此，产生不同的发声不是解剖变异的问题，而是控制发音器官的问题。这项工作使我们思考，语言可能比语言学家目前断定的20万年前更早出现。
自语言可以被视为人种的基石以来，两对研究者在20世纪30年代至50年代期间，同时和在相同条件下测试了教养的猩猩说话的可能性，就像他们的婴儿一样。所有实验都以失败告终。
为了解释这一结果，1969年，美国研究人员菲利普·利伯曼在一系列长篇文章中提出了下降的喉头理论（TDL）。通过比较人类和猴子的发声器官，这位研究人员表明，猴子有一个小咽，与喉头的高位有关，而在人类中，喉头位置较低。这种解剖障碍据说阻止了不同元音的生产，这是世界上所有语言中都存在并且对口语语言必不可少的。尽管有一些批评和许多声学观察与TDL相矛盾，但它还是被大多数灵长类动物学家所接受。
最近，关于猴子发音能力的文章显示，它们可能使用了一种原始元音系统。考虑到舌头、下颌和嘴唇形成的声音腔体（在灵长类动物和人类中相同），他们表明，产生不同的发声不是解剖学的问题，而是与发音器官的控制有关。用于建立TDL的数据实际上来自尸体，因此它们无法揭示这种控制。
这一分析由GIPSA-Lab（CNRS/Université Grenoble Alpes/Grenoble INP）的多学科专家进行，与认知心理学实验室（CNRS/Aix-Marseille Université）、阿拉巴马大学（美国）、蒙彼利埃大学解剖实验室、魁北克大学语音学实验室（加拿大）、蒙特利尔CRBLM和史前人类自然历史实验室（CNRS/国家自然历史博物馆/UPVD）合作，开启了新的视角：如果发音语言的产生不再依赖于大约20万年前发生的喉头下降，科学家现在可以设想更早的语言出现，最早可以追溯到至少2000万年前，那时我们的猴子共同祖先已经生活，可能已经具备了产生对比发声的能力。