说起睡莲，不同地方的人脑海中浮现的肯定是不同的形象。北方人一下子想起来的肯定是白色或者粉色花的耐寒睡莲，而南方人首先想到的也许是玫红色或者白色的齿叶睡莲（印度红睡莲和埃及白睡莲），或者是蓝紫色或红紫色的延药睡莲，也有可能是天蓝色的埃及蓝睡莲。然而，今天常见的这些睡莲大多是选育或杂交品种，大多是19世纪后才逐渐出现的。
在这之前，中国最常见的睡莲，其实是今天物种日历的主角，就叫作“睡莲”的睡莲Nymphaea tetragona。或许你从未见过睡莲。第一次知道真正叫睡莲的这个睡莲长什么样的时候，我是不敢相信的。毕竟它出镜率太低，我在知道了睡莲和其它睡莲属植物的区别的时候，才发现自己从来没见过睡莲这个物种。在任何搜索引擎里搜“睡莲”二字，你可能往下拉五分钟都找不到一张照片真的叫“睡莲”的睡莲。
然而它其实是中国大部分地区都有记录的唯一一种野生睡莲。睡莲长得也和睡莲属其它所有原种和园艺品种都截然不同。真正的睡莲花非常小，具体尺寸不一定，大概是一个塑料瓶的瓶盖或者瓶底那么大。它的花有非常明显的四个萼片，萼片一般比花瓣要长，萼片背侧是绿色的，有时最外一轮花瓣也会带有一些绿色。花瓣一般两轮（一轮4枚），有时会多几枚甚至多一两轮花瓣，不同地区的居群花瓣数目不一样，地区内比较统一。
睡莲属各个物种和品种有时候又称为子午莲，而子午莲这个俗称很可能就是从睡莲这个物种来的。大部分耐寒睡莲、延药睡莲和蓝睡莲是清晨开花、傍晚合上的；齿叶睡莲和很多非洲原产的睡莲是入夜开花、清晨合上的，因此有时候也被统称为“夜开睡莲”；只有睡莲是中午甚至午后才开花，到傍晚合上的，而子午莲这个俗名也许说明了睡莲这个物种可能比今天更常见。睡莲的历史分布极为广泛，它随着中国东部和南部发达的水系到处漂泊。
根据标本记录，睡莲曾经广布整个中国大部分省份，但是现在睡莲已经逐渐式微，首先是从我们的视野中消失不见，随后也在我们的脑海中消失了。再说起睡莲，很少有人的第一反应会是这个开着小白花的野生植物。现在野生睡莲比较确切的记录主要在东北的沼泽和湖泊、福建的山地、云南西部、西藏东南部喜马拉雅山脉的沟谷等等相对人迹罕至的地方。
在园艺栽培中，为了和其它睡莲原种和品种在称呼上区别开来，有时候将睡莲称作子午莲，特指这个物种。睡莲是最小的“睡莲”之一，不过它“最小睡莲”的地位后来被新发现的卢旺达睡莲N. thermarum推翻了。作为一个原产东亚的睡莲属物种，花又特别小，子午莲较少受到育种家的关注。不过小也有小的优点，子午莲体积小、需要的空间也不大，种在小盆甚至小鱼缸里也能开花（大多数睡莲种在小盆里开花性不好甚至完全不开花）。
因此它可以说是个优秀的亲本，它的后代一直到今天都是最流行的微型睡莲品种。今天中国最热销的微型睡莲品种‘小海尔芙拉’N. ‘Pygmaea Helvola’，一般简称‘海尔芙拉’或者“小海”，就是由传奇睡莲育种家Bory Latour-Marliac以子午莲作为母本，墨西哥黄睡莲（N. mexicana）作为父本杂交，于1879年育成，并且在法国举办的1889年世博会首次向世界展示。
除了黄与白，睡莲还有几个粉色和紫色的品种。与‘海尔芙拉’几乎是同期推出的品种还有紫红色花的N. 'Pygmaea Rubra'，这个物种很可能是睡莲和其它紫色睡莲品种杂交的后代。而今天中国最常见的紫色微型耐寒睡莲品种‘紫珍妮’N. 'Joanne Pring'，也是子午莲杂交而来。另一类受欢迎的微型睡莲也是子午莲的后代。
早期和‘海尔芙拉’同期推出的品种还有N. ‘Pygmaea Alba’，这个品种其实就是子午莲的野生种。这个品种在欧洲转了一大圈后又回到了中国，现在被称为“小白”的子午莲，虽然是拉丁文直译，但是也算恰如其分。