中国人历来喜食瓜子，该传统不知始于何时，但明清时期已经非常流行。以明清小说为例，多有不同程度对瓜子的提及。《金瓶梅》中“瓜子”出现次数较多，《红楼梦》中第八回“黛玉磕着瓜子儿，只管抿着嘴儿笑”。更多的文学作品如《谐铎》《歧路灯》《孽海花》等，均描写了嗑瓜子的习俗，反映嗑瓜子习俗文化的博大精深。
到了清代前期，“锦州海口税务情形每年全以瓜子为要，系海船载往江浙、福建各省发卖，其税银每年约有一万两或一万数千两，或竟至二万两不等”。至清代后期，东北瓜子产销更加兴盛，为货物大宗，获利甚多。
民国时期，丰子恺先生大篇幅详细地叙述了中国人嗑瓜子的习俗，认为国人吃瓜子的技术最进步、最发达：“在酒席上，茶楼上，我看见了无数咬瓜子的圣手。近来瓜子大王畅销，我国的小孩子也都学会了咬瓜子的绝技。
”丰子恺先生最痛恨用嗑瓜子来“消闲”“消磨岁月”，把嗑瓜子当成一种国民劣根性来批判，他认为：“除了抽鸦片之外，没有比吃瓜子更好的方法了，其所以最有效者，为了它具备三个条件：一、吃不厌，二、吃不饱，三、要剥壳。”瓜子对国人的吸引力和在社会上的流行程度由此可见一斑。
中国人精于饮食，喜欢嗑瓜子，后逐渐发展深入到饮食文化层面。
嗑瓜子比较费时间，一般是比较空闲的时候，尤其在家庭成员聚到一起的时候，大家边嗑边聊，促进家庭成员沟通，这或许就是嗑瓜子的习俗在中国经久不衰的理由之一。
嗑瓜子的习俗可能最早兴于北方，不单是因为嗑瓜子的记载主要体现在北方的历史文献中；还有更为客观的原因，就是北方的生活习惯与气候条件，北方冬季寒冷而漫长，这段时间又属于农闲的时间，所以大家整天待在家中避寒，形象地称之为“猫冬”，消磨时间的主要方式就是嗑瓜子聊天，嗑瓜子的习俗也就这样蔓延开来。
同时，嗑瓜子需要闲适的心情，嗑瓜子之人必为闲人，嗑瓜子之心必是一颗闲。
从《金瓶梅》《红楼梦》等小说的场景来看，无一不是太平盛世，只有在太平年代，人们才有闲情逸致嗑瓜子，闲话家长里短，否则贫困人家尚不得果腹，何来嗑瓜子的心情和买瓜子的闲钱，因此嗑瓜子习俗也反映了社会的稳定和家族的繁荣。迎宾会友、逢年过节，都少不了瓜子这种休闲零食，如果瓜子去壳放好，无需去壳直接食用，反而显得索然无味了。
嗑瓜子是平民化的情调，更是年味的缩影，过年街坊邻居、亲朋好友互相拜年，酒足饭饱不是必须的，但瓜子是一定要嗑的。
明代嗑的是西瓜子那么明代以来就已经流行的嗑瓜子习俗中的瓜子是何物？不难推测，必是西瓜子。也就是说，文献小说中描述的众多明清时期瓜子的历史与习俗，多指西瓜子。西瓜子单独支撑了长期以来的嗑瓜子习俗，即使在葵花子和南瓜子成为常用零食之后，地位依然超然。从某种意义来说，葵花子和南瓜子的流行原因之一是作为西瓜子的替代品，因为嗑瓜子的习俗已经很普遍了。
西瓜原产非洲，推测为940年以后由回鹘人从中亚传入新疆或蒙古地区，再至内地。西瓜在漫长的自然、人工选择中分化出专门以食用瓜子为主的品种——打瓜（籽瓜、子瓜、瓜子瓜等）。最早记载西瓜子可食的是元代《王祯农书》，此后，关于西瓜子各种加工、利用方式的记载比比皆是。
法国传教士古伯察曾在19世纪中叶前后旅居和游历中国大部分地区，对西瓜子的描绘很多：“中国人对西瓜子有着特殊偏爱，因而西瓜在中国是必不可少的……有些地方，丰收时节西瓜就不值钱了，之所以保留它们，只是为了里面的瓜子。有的时候，大量的西瓜被运到繁忙的马路边免费送给过往的行人，条件是吃完了把瓜子给主人留下……西瓜子对于中华帝国3亿人口来说，真可谓一种廉价的宝贝。
嗑瓜子在18省中属于一种日常消费，看着这些人在用餐之前把嗑瓜子当成开胃之需，确实是一道耐人寻味的景致……假如有一群朋友聚在一起饮茶喝酒，桌上肯定会有西瓜子作伴。人们出差途中要嗑瓜子，儿童或是手艺人只要口袋里有几个铜板，就会拿出来买这种美味食品。无论是在大街旁，还是在小道边，到处都可以买到。你就是到了最荒凉的地区也不用担心找不到西瓜子。在大清帝国各个地方，这种消费形式确是一种不可思议、超乎想象之事。
有的时候，你会看见河山行驶着满载这种心爱货品的平底木船，说句实话，这时你可能以为自己来到了一个啮齿动物王国。”
后来居上的葵花子众所周知，历史时期瓜子的范围很广，不过主要作为零食食用的瓜子就是葵花子、南瓜子和西瓜子。葵花子就是向日葵的籽，南瓜子又称白瓜子，西瓜子也名黑瓜子、少数是红瓜子。葵花子可以说是目前最流行的瓜子，今天如果单提及瓜子的话，多指葵花子。
南瓜和向日葵都是美洲作物，起源于美洲，在1492年哥伦布发现美洲之后才辗转传入中国，传入中国的时间应该是在16世纪上半叶，也就是晚明的嘉靖年间。先看南瓜，南瓜子要比葵花子流行得早些。最早关于南瓜子售卖的记载来自《植物名实图考》。晚清以来，南瓜子可食的记载非常多，远超葵花子，而最早记载葵花子可食的是康熙年间的《桃源乡志》：“葵花，又名向日葵，色有紫黄白，其子老可食。
”最早记载葵瓜子售卖的也是《植物名实图考》：“（向日葵）其子可炒食，微香，多食头晕，滇、黔与南瓜子、西瓜子同售于市。”这也是晚清的事了，开始售卖不代表成为流行零食，而且记载也只能反映滇、黔一带的情况而已。
向日葵在清代也依然主要作为观赏性植物，开始规模栽培了，这说明葵花子已经开始流行了。但清代自始至终，关于葵花子食用及售卖的记载并不多，偶有记载诸如“子生花中……香烈甚于瓜子”，可知“葵花子”和“瓜子”在清末仍是两个不同的东西。向日葵在方志中多归为“花属”“花类”等，其籽粒也应该是“花子”而不是“瓜子”。
瓜子界的“三足鼎立”虽然葵花子和南瓜子也是瓜子中的一员，但是在社会上流行却是近代以来的事了。南瓜子大概从晚清时期开始流行，葵花子大概从民国时期开始流行。民国时期，葵花子的流行程度远不及“黑白瓜子”。葵花子在当时倒是多被称为“香瓜子”，至少实现了从“花子”到“瓜子”的过渡。
新中国成立之后，葵花子异军突起，或是因为好吃，或是因为好嗑，或是因为收获方便，葵花子后来居上，成为中国人最主要的休闲果品。从最早流行的西瓜子到晚清时期的南瓜子，再到民国时期的葵花子，瓜子界终于确定了“三足鼎立”的局面。嗑瓜子竟然也能嗑出如此多的学问，怪不得中国人那么喜欢嗑瓜子呢。读者朋友，你喜欢嗑什么瓜子呢？