提起采木，大家可能会感觉很陌生，它的另一个名字墨水树也不能算是为人所熟知的名字。只有提到苏木精，熟悉医学或生物学的朋友们才会会心一笑：这可是著名的生物组织染色剂——而这种染色剂，就来源于我们的采木。
采木（Haematoxylum campechianum）又称洋苏木、墨水树，是豆科采木属的植物。豆科是一个庞大的家族，拥有751个属和19000余种已知物种，在有胚植物中是第三大科，仅次于菊科和兰科。采木是一种落叶小乔木，通常能长到5到10米高，据说最高的可以长到15米。它们的树干主干较短，从主干上会延伸出多根树枝，树枝伸长下坠，组成宽阔的圆形树冠，因此有时候也会长成灌木的样子。
采木有浅灰色的树皮，树干带有一些凹陷的槽状纹路。随着树龄增长，树皮会开裂剥落，从而变得更为粗糙。和大多数豆科植物相似，采木的叶子呈羽状复叶结构，复叶长5～10厘米，小叶2～4对。每片小叶呈倒心型或者卵型。作为一种原产热带的落叶植物，采木的落叶习惯和温带的多数植物有所不同：它们的叶子是在旱季而非冬季脱落，目的自然是为了节约水分；而在雨季到来之际，新的叶子才会重新长出来。
采木淡黄色的花很小，聚在一起成总状花序。和我们熟悉的豆科植物们长出的明显两侧对称的蝶形花不同，采木的五片花瓣虽然并不相等，但是看上去却依然非常像是辐射对称的结构。不过也不用惊慌，其实豆科下的整个云实亚科的花都长这个样子——要知道豆科含羞草亚科的花们，还都是真的辐射对称的。
采木的荚果通常来说，豆科植物的荚果会沿背缝线和腹缝线裂开，像豌豆那样，但采木的荚果却是从荚壁中间纵向裂开露出种子的。虽然听上去越来越不熟悉，但是由于枝叶纤细花朵芬芳，它也经常被当作园林植物种植。另外，采木的花蜜呈现浅琥珀色甚至几乎透明，在原产地，它是重要的蜜源植物。
采木的精华都在它的木材里。采木木质坚硬，并且天然耐腐，是很好的木材原料，但是碍于树的直径尺寸，通常不能用于制造较为大型的器具，只能拿来制作地板、弓身、棺材或是梳子一类小东西。新鲜砍下的采木木材密度大约在0.96到1.04吨每立方米之间，很容易沉入水中，拿在手里也是沉甸甸的，很有分量。
采木木料最特殊的部分还是它紫红色的心材——属名Haematoxylum正是源起于此。Haematoxylum由两个希腊语词根组成，haima是血的意思，而xylon是木头的意思，综合起来就是血木。将采木剥去边材，将心材切成小块碎片，用沸水浇注没过并浸泡至少12小时，这样可以让碎木发酵并充分萃取。接着再加入水，煮沸20分钟后，就会得到一种鲜艳的紫红色染料。
在染料缺乏的年代，天然染料无疑是重要的资源。和其他南美原产的经济作物一样，采木的经济学价值让它在大航海时代的历史上占据了一席之地。尤其是其他昂贵的天然红紫色染料对比，采木作为染料相当有性价比。在1581～1662年之间，由于大量染料商抗议，英国议会甚至禁止使用采木来进行染色，不过，即使这样也挡不住大家换个名字继续用它。
16世纪，西班牙人在墨西哥东南部的坎佩切州州（采木的种加词campechianum就是从这里来的）附近发现了采木的染色作用之后，就将它作为自己的摇钱树，禁止其他人采伐。当然，有钱和法律的地方，就有不法者。来自其他国家的无业游民们闻到金钱的气息就跑过去盗伐采木，而西班牙则派出私掠船攻击采木营地和采木船。被攻击的伐木者变成了海盗，反过来攻击西班牙军队，到最后海盗也盯上了采木船。
几方势力在加勒比海上你来我往了二百多年，不亦乐乎。
尽管盗伐采木的规模远比不上烟草等合法贸易，但它也引发过战争。中美洲的小国伯利兹（原英属洪都拉斯）就是由采木起家的西班牙殖民地。它本属于玛雅人，16世纪初，西班牙人找到了这片土地并宣称它成为了西班牙殖民地。但由于环境恶劣，部落敌对，西班牙人并未在此定居。17～18世纪，英国海盗在此发现了大量的采木。
为了利益，他们忍受蚊虫肆虐，在沼泽地建立了伐木营地和港口。这群在当地落脚的盗伐者被称为“baymen”，通过压榨从非洲和西印度群岛贩卖来的奴隶，他们每年的采木产量甚至高达13000吨，而当时采木心材的价格在英国能卖到每吨100英镑。
西班牙人自然不会坐视不管，他们曾经多次用军队和外交手段驱逐英国盗伐者建立的营地。而为了这巨大的利益，英国也在不断反击西班牙，两个国家在这片土地上争夺不休，直到1796年英国人完全把西班牙人赶走——不过到那时，由于其他染料开始进入市场，采木市场逐渐饱和，价格也大幅下跌，大叶桃花心木已经取代了采木，成为该地主要的输出品了。
时间来到了现代，作为一种衣物染料，采木早已被合成染料所取代，易脱色是它的致命伤。如今只有在复古的草木染作坊里才能偶然看见它们的身影。但是采木，依然有它不可替代的用途。从采木中可以提取出一种叫苏木精（Haematoxylin）的物质，它本身不是染料，但在科研领域被大量用来进行细胞染色。
为了观察细胞内部的结构，需要用一些东西选择性地染细胞中一部分物质的颜色。
苏木精氧化后可以形成苏木因（Haematein），后者可以与某些特定金属离子（主要是三价的铁离子与铝离子）结合形成有色复合物，铝-苏木因复合物呈碱性，可以将核酸染成紫蓝色；而另外一种色素——伊红呈酸性，可以将细胞浆染成粉红色。二者配合使用，便是传说中的苏木精-伊红染色（常缩写为H&E染色），可以清楚地把细胞内的各个组分区分开来，为生物学与医学的发展贡献良多。
采木在历史上也曾用来入药，但并没有科学依据证明其有效，相反，苏木精是有毒的。由于颜色相似，有不法商家将其抽出物宣传成紫杉醇销售，或是宣传喝完可以解酒。在动物实验中，苏木精可导致体温升高、呕吐、无尿、昏迷和死亡，也有一定的致癌性，所以可千万搞清楚来源，不要随便乱吃哦。（PS：吃紫杉醇也没有任何预防癌症的效果啦！）