几十年来，虽然疟疾病例及其导致的死亡人数在不断下降，但人类抗击疟疾的斗争却止步不前。对最广泛使用的治疗方法——以青蒿素为基础的联合治疗——产生耐药性的寄生虫正在传播，而疟蚊对杀虫剂的耐药性也越来越强。疟原虫是一种具有挑战性的疫苗靶标。它的生命过程复杂，雌蚊通过叮咬将名为子孢子的疟原虫细胞输入人体血液，它们在肝脏中繁殖，形成另一种被称为分生子的细胞类型，并侵入红细胞继续繁殖。
受侵的血细胞会破裂，从而引起发烧、头痛、发冷、肌肉疼痛等症状，通常还会引起贫血。在这个过程中，寄生虫经常改变它的表面蛋白，这使其成为免疫系统和疫苗难以识别的目标。
“RTS.S，又名Mosquirix，是首个通过临床试验阶段的疟疾疫苗，可以预防恶性疟原虫感染所致的疟疾。世界卫生组织已决定在非洲马拉维、加纳和肯尼亚建立疫苗试点，这是抗击疟疾的里程碑事件。”中山大学公共卫生学院（深圳）教授孙彩军表示，Mosquirix是第一个起部分保护作用的疟疾疫苗，具有重要的科学意义和社会意义。“该疫苗有可能成为非洲等疟疾流行地区防控疟疾疫情的一个新选择。”
Mosquirix是上世纪80年代由葛兰素史克公司（GSK）开发的，它可以刺激免疫系统对一种只出现在子孢子表面的蛋白质产生反应。为加强反应，研究小组将疫苗蛋白与乙型肝炎表面蛋白融合，并添加了佐剂。Mosquirix的第一次大规模试验结果给人们带来了一点希望。
2004年，领导这项研究的分子生物学家Joe Cohen及其同事在《柳叶刀》发表论文称，2000名1~4岁的莫桑比克儿童在接种该疫苗6个月后，疟疾感染率下降了58%。此外，2009年至2011年间，一项规模更大的试验在7个非洲国家的1.5万名儿童中展开，结果却“喜忧参半”。在受试婴儿中，疫苗效果接近于零；但在接种疫苗的5月至25月龄儿童中，疟疾感染总体下降40%，严重感染下降30%。
英国伦敦卫生热带医学学院流行病学家Peter Smith表示，这粉碎了疫苗可以保护最弱势群体，以及可以与其他常规婴儿疫苗一起接种的希望。疫苗出世喜忧参半与保护性达97.5%的麻疹疫苗相比，这些数字微不足道。Smith说：“其实没有人对疗效抱有希望，因为疟疾太复杂了。”该试验还显示，即使间隔1个月注射3次疫苗，保护率也会在一年半左右降至零。如果在此时打加强针加以保护，保护力也会在18个月后再次减弱。
尽管如此，Smith认为，短命的、部分有效的疫苗“也可能产生巨大的影响”。Cohen指出，疟疾疫苗在关键时期提供了一些保护，因为儿童面临严重疾病和死亡风险的高峰期是5岁以下。欧洲药品管理局（EMA）对此表示同意。2015年7月，为帮助发展中国家监管机构做出决策，EMA宣布该疫苗安全有效，足以在非洲推广。其实，Mosquirix在非洲国家首次亮相，并不是该领域期待已久的突破。
Mosquirix的功效和耐用性一般：4剂疫苗仅能在不超过3年的时间里对严重的疟疾提供30%的保护。此外，随着时间的推移，该疫苗的保护效果很快减弱，并呈现出年龄依赖性：6～12周龄婴儿的保护率低于5～17个月龄的幼儿。一些专家质疑这样做是否值得，他们认为，Mosquirix甚至不能预防严重疟疾，而只是延缓疟疾。
“的确，该疫苗的保护率不高，在自然暴露于疟疾的儿童和婴儿中，其预防保护效率仅为30%～56%，并不太适合作为一个成熟的疫苗产品进行大范围推广。”孙彩军告诉《中国科学报》。在非洲，疟疾发病率很高，每年大约有20多万人因感染疟疾而死亡。
尽管Mosquirix的效率不高，首都医科大学附属北京佑安医院感染综合科副主任医师李侗曾认为，从此方面考虑，如果疫苗的保护率能达到30%以上，那么该疫苗也会挽救很多人的生命。孙彩军同样认为，即使Mosquirix的保护率较低，考虑到非洲每年疟疾的感染人口基数很大，Mosquirix保护的绝对人数仍然有实际临床意义。
尽管该疫苗的保护效率尚待提高，但考虑到疟疾疫情在非洲国家的严重性和极高的致死率，而且目前除了蚊帐、杀虫剂等，没有更好的对抗疟疾的科学手段，孙彩军认为，该疫苗在疫情严重的国家进行推广很有必要。其实，最令人担忧的是疟疾疫苗的安全性。试验结果显示，在7个国家的6000名接种Mosquirix的儿童中，有20名感染了脑膜炎，而在对照组3000名接种狂犬病疫苗的儿童中，只有一名感染了脑膜炎。
接种疟疾疫苗使脑膜炎患病风险增加了9倍。保护率低仍需推广安全与否谨慎评估研究小组认为这个结果是一个意外。接种疫苗后，脑膜炎是随机发生的，大多数发生在7个研究地点中的两个，Cohen认为，尚不能很好解释为什么Mosquirix会导致脑膜炎。其他科学家认为，这种差异可能是由于控制儿童接种狂犬病疫苗造成的。对照组脑膜炎发生率极低，这表明狂犬病疫苗可能在某种程度上预防了脑膜炎。
“对接种疟疾疫苗的一岁半以内的婴幼儿来说，其本身抵抗力就比较脆弱。像乙肝疫苗等一些被认为非常安全的疫苗，在接种时仍有可能发生猝死等耦合现象。”李侗曾告诉《中国科学报》，Mosquirix需要接种4次，在此期间，考虑到非洲各地的生活质量不同，婴幼儿的营养也不能得到完全保障，因此，疟疾疫苗的安全性的确需要谨慎评估。
对此，李侗曾表示，在疫苗推广过程中，可以通过严格的监测，对Mosquirix的有效性、安全性等数据进行评估，为进一步完善新一代疟疾疫苗提供参考。试点推广Mosquirix是人类抗击疟疾过程中的一大进步。“这意味着我们不再只是通过防蚊虫叮咬等措施来预防疟疾。疫苗研发需要一个过程，期待科学家研究出效果更好、副作用更低的疫苗。”李侗曾说。
虽然疟疾在全球范围仍是重大的公共卫生威胁，但我国早在2017年就实现了无本地感染病例报告，即将成为全面消除疟疾的国家。“因此，我国人民没有必要接种疟疾疫苗，更不用专门跑去非洲打疟疾疫苗。”孙彩军提醒，计划去非洲旅游或工作学习的人，应尽量注射相应疫苗，以预防在非洲国家流行的传染病，例如黄热病、埃博拉、疟疾等。“但前提是该疫苗效果好、安全性高，没什么副作用。”李侗曾强调。