啄木鸟是攀禽的代表，其显著特征是对趾型脚趾，两趾向前，两趾朝后，有利于攀援树木。不过，啄木鸟最大的特点不是攀援，而是啄木。啄木是啄木鸟最主要的活动，它每天啄木成百上千次，通过啄木觅食、筑巢、求爱、示威……可谓生命不息，啄木不止。
啄木鸟是常见的留鸟，种类繁多、大小各异。除大洋洲和南极洲外，已知的220多种啄木鸟几乎遍布全球。黑枕绿啄木鸟是最常见的中型啄木鸟，体长约30厘米。通体灰绿至橄榄绿，雌鸟头顶黑色—故名黑枕绿啄木鸟。不过，其雄鸟头顶却是明亮的猩红色。正如宋代诗人王禹偁所描写的：“淮南啄木大如鸦，顶似仙鹤堆丹砂。嘴长数寸劲如铁，丁丁乱凿乾枯查……”
啄木鸟的喙是一种有凹槽直通嘴里的凿子似的喙，不仅能轻松地啄开树皮、啄透木头，而且方便舌头的伸缩。其舌头有一对很长的弹簧般的舌骨角，舌骨角的曲张可使蚯蚓似的长舌伸缩自如。舌头尖端带有鱼钩似的倒刺和胶性的黏液。用喙啄开树木后，舌头在树皮缝隙或幽深的洞穴里又钩又粘，无论是昆虫还是其幼虫都无所遁逃。
啄木鸟还长着野核桃般的脑袋，这种外形具有良好的抗冲击性能，更重要的是其头部构造中有许多防震装置，因此，啄木鸟不会因为快速、猛烈地啄击树木而致脑震荡。啄食树木中的昆虫虽然十分辛苦，但啄木鸟依靠坚硬的长喙、独特的技巧和罕见的耐心，总能收获满满，并能够令人倾倒地适应啄木生涯。
大斑啄木鸟是一种体长20多厘米、黑白红三色分明的小型啄木鸟。它们虽然每年更换配偶，但是在一个繁殖期内却是一夫一妻。喜结连理后，夫妻会共同努力，轮流啄凿新婚洞房。它们绝不蛮干，在正式动工之前，会在树干上左啄啄右敲敲，以便勘察到最佳的施工地点，消耗最少的体力，修建最宜居的新房。它们一般会选择在高大粗壮、芯材腐朽的阔叶树树干上安家。
全世界有1万多种鸟，大多数天生就是歌唱家，但啄木鸟没有婉转的歌喉。除了喧闹的大灰啄木鸟等少数种类以外，啄木鸟平时都比较安静，很少鸣叫。然而，每逢春暖花开，雄啄木鸟就会发出频繁而响亮的叫声，声调悠长而多变。这些叫声往往因为树洞的共鸣而特别响亮。
在繁殖季节，雄性啄木鸟的叫声既像是深情的呼唤，又像是连续不断的大笑，如怨如诉的音调扰乱了树林的沉寂，很容易引起异性的注意。除了叫唤之外，雄啄木鸟在求爱时，会把空心树干作为演奏的乐器，用坚硬的嘴在树干上连续而急促地敲打，发出清脆的“笃笃”声，或者连同鸣管的发声混合而成单调的“卟卟”声。