对于给自己手机设专属铃声这件事，从功能机时代过来的人应该最有话语权。如果你还记得十多年前《读者》或是《故事会》之类畅销杂志的封底，应该会记得当时一整版的小姐姐头像，以及各种带有数字编号的歌曲名单。在那个年代，花1-2块钱下一首自己喜欢的歌曲，然后设为自己手机的铃声，是一件很讲究且体面的事。但在手机刚刚面世的时期，配套的铃声远没有那么丰富，而且基本都是呆板的电子音。
早在上世纪90年代早期，摩托罗拉和诺基亚推出的手机只能发出“嘟嘟嘟”这种不带任何旋律的响声，差异只是在于高低音或是节奏的不同。1996年，日本电信运营商NTT DoCoMo推出的Digital Mova N103 Hyper翻盖手机尝试内置了部分MIDI格式的曲子，也成为了全球第一款带有定制铃声的手机设备。
一年后亮相的Digital Minimo D319，更是允许用户利用系统预置的合成音来制作自己的专属铃声，当时还有一本名为《ケータイ着メロドレミBOOK》（手机铃声编曲多瑞咪之书）提供了专门的教程，卖出了350万册。这也让人们看到了手机铃声的商业潜力。
1998年，一位名为Vesku-Matti Paananen的芬兰程序员基于诺基亚开发的信息传输协议，发现它同样能将简单的MIDI音乐文件发送到另一台手机上。他把这个点子卖给了当时的芬兰电信运营商Radiolinja，后者随即推出了一个名为Harmonium的服务，能让用户通过短信获得一些带有简单节奏的单声道音乐；两年后，软银的前身Tokyo Digital Phone也在日本开启了类似的服务。
这也宣告着个性化铃声时代的到来，它就像一个无形的标识，隐藏在每一位用户的手机之中。进入到21世纪，手机铃声接连经历了两个阶段的发展，同时也催生出早期的音乐消费方式。诺基亚3510是诺基亚第一款支持和弦铃声的手机。一个是和弦铃声的到来。简单来说，这是一个能让用户听到多种乐器音色的音乐形式，声音的层次会更为立体。在21世纪头两年，包括索尼爱立信、诺基亚和三星等品牌都推出了支持和弦铃声的手机。
2002年，《北京晨报》曾有过这样一篇报道，记者称当时和弦铃声的风潮已经席卷了韩国和日本的手机市场，并逐渐影响到中国的时尚年轻人，当时摩托罗拉V680还因配备了16和弦铃声而卖得格外好。再后来，伴随着MP3设备的迅速普及，手机铃声也逐渐由和弦形式转变为原版音乐的片断，长度大概在30秒左右，这在业内被称为“原版铃声（Truetone）”。
可以看到的是，在2003年，香港电信运营商CSL便已经推出了“原版铃声”服务，可以让用户直接选取当时的人气歌手作品当作自己的手机铃声。唱片公司也因此得到了快速发展，他们可以不用再借助中间人（如铃声制作公司或代理服务商），而可以直接向运营商或用户出售特定的音乐内容，以便让音乐人获得更多的版权费。
事实上也证明，优秀的手机铃声本质上也算是流行音乐的一种，它考验的是制作者如何从一段两三分钟的歌曲中提炼出最具代表性，且最吸引人的数十秒，而且还要百听不腻，且经久不衰。音乐版权公司Broadcast Music副总裁理查德·康伦（Richard Conlon）就表示，手机铃声之所以能引发热潮，是因为它比MP3更早得到普及，也是很多人第一次接触到的音频类内容。
何况，那个时代的手机更多被作为一种便携通讯工具而存在，主要功能就是打电话发短信，铃声已经是为数不多的，能让自己的设备变得和其他人不一样的部分。当时唱片公司在统计销售数据时还发现，某些热门铃声的下载量甚至超过了原版音乐，因为铃声往往会以外放的形式展现在各个场合中，往往能被更多人听到。
比如2004年名为《疯狂青蛙》的铃声，便悄声无息地在英国逐渐传播开来，仅用一周就登上了英国唱片销量第一的位置，这也是史上首次由手机铃声夺得唱片排行榜首尾的情况。同年的中国市场，借着全国千万量级的彩铃用户，那些被盗版环境挤压、不指望靠卖实体唱片盈利的唱片公司，也开始有意识地选择和中国移动这样的运营商展开合作。
这期间诞生了不少爆款，比如用刀郎《2002年的第一场雪》制作的彩铃，半年时间内就收获了250多万次的点击下载，创收500多万元人民币。酷狗音乐的铃声发送服务“彩铃业务模式简单，不需要渠道，能迅速扩展唱片公司的收入来源。”唱片公司太合麦田的总经理宋柯在2006年接受采访时曾这样说道。在他看来，做数字音乐内容提供商，与SP和运营商分成，是当时中国唱片业最新最快，也是最好的盈利手段。
抛开商业层面不谈，一首铃声可以获得的影响力也比很多人想象中要大，诺基亚的“Nokia Tune”算是最具代表性的例子。几年前，位于纽约的音乐公司Audiobrain曾做过一个调查，它让人们根据当前播放的旋律辨认出具体的音乐出处，其中就有英特尔的“灯，等灯等灯”以及HBO的白噪音等。结果显示，只有一首曲子可以被所有人立即认出来，那就是诺基亚的这首铃声。
如今它已经成为历史上播放次数最多的音乐，也内置在了绝大部分的诺基亚手机之中，官方还推出过另外8种不同音色的改良版。然而，就和大部分有过辉煌，但也终究要迎来衰退的服务一样，手机铃声也在整个技术进步的浪潮中，渐渐失去它当年所拥有的那些忠实用户。根据美国唱片业协会的销售数据显示，手机铃声在2007年的销售额曾一度突破10亿美元大关，但到了2017年，这个数字仅为3420万美元，几乎下降了97%。
随着以iPhone为代表的智能手机时代到来，人们对于音频内容的消费习惯开始发生变化，导致铃声以及彩铃服务渐渐迈入寒冬。美国市场研究机构IBISWorld就表示，早期铃声只能通过短信购买，一首歌的成本往往高达5美元。但iTunes和亚马逊的正在改变了人们购买和使用音乐的方式（还有现在的流媒体），大部分人都可以以不到1美元的价格买到完整的一首歌曲。
此外，越来越大的手机存储空间以及实时网络连接服务，也允许用户同时存储上百首歌曲，而不是过去的30秒铃声版本。不过，就算是人们愿意花钱将整首歌曲买回来，他们也不再像以前一样，第一时间将它设定自己的铃声。“默认铃声”重新变成了消费者的第一选择，手机买回来是什么铃声，它就一直是这个声音，似乎也没有更换的必要性。
某种程度上说，是功能和服务项目的增多——主要是智能手机的发展——导致了铃声这一内容形式在用户内心地位的下降。尤其是当智能手机将之前只能在PC上体验到的视频、游戏以及无数的移动互联网服务带到每一个人身边时，人们也就不会再需要靠“铃声”来彰显个性化元素，而“铃声定制”这件事本身，也无法再给用户带来足够的吸引力。我们甚至连使用电话的场景都在变少，更多时候，来电铃声都会被一声声“嗡”的通知提醒音所取代。
铃声还和心理情绪产生了联系。很多人在听到电话铃声时就会感到焦虑，也就是常说的“电话恐惧症”。对他们而言，反而更愿意长期将手机设定不容易被打扰的静音震动状态。毕竟在这个机不离身的时代，就算没有铃声，大部分人也能靠着息屏显示，呼吸灯和单纯的震动接收到提醒。
同时，在公开场合高调展示自己的音乐铃声也不再是潮流了，反而更像是一种不礼貌的行为，而震动模式则能很好地掩饰这种尴尬，也算是进入到“此时无声胜有声”的境地。尽管如此，手机铃声也从未远离我们而去。今天，当你穿行于地铁车厢、人行过道中，或是呆在咖啡厅小憩时，仍会偶尔听到那些倍感熟悉的旋律，比如iPhone的两首默认铃声“马林巴琴”和“倒影”，而身边也总会有一圈人习惯性地将手伸进自己的口袋。
当这些曲子此起彼伏地出现在公众区域，无意间也给其它没有使用iPhone的用户留下了深刻的印记。某种程度上说，它们就像是曾经的“Nokia Tune”一样，成为某个手机的产品象征。“这曲子一响起来，大家都知道是某个人的iPhone来电话了。”在Quora上，一位网友给iPhone的默认铃声留下了这样的评价。
他认为一些人不愿意更改iPhone铃声，不仅是因为它易于被识别，也是在间接强调“我正在使用iPhone”这件事。140年前，美国发明家爱迪生宣布发明世界上第一台留声机，从此之后，人类获得了记录、贮存和聆听声音信息的手段。但缩小至手机铃声这个范畴，我们让每一台手机不再以同样的声音示人，而是能按个人意愿发出与众不同的旋律，不过是20多年前才实现的事。
兜兜转转，大多数手机归于沉默，我们选择重新回到了原点。