在美国加州橙县担任性治疗师的18年间，斯蒂芬妮·布勒（Stephanie Buehler）注意到，当一位女性伴侣患有外阴疼痛（Vulvodynia）时，情侣间的亲密关系就会变得很紧张。这种影响女性生殖器的慢性疼痛，有时表现为整个外阴的普遍疼痛，有时表现为由阴道性交引起的局部疼痛。无论是哪种，外阴疼痛都会让性生活变得极为痛苦。
布勒表示，很多时候，“这些伴侣已经停止了任何形式的肢体接触，他们通常不再亲热了。”尤其是在异性恋情侣中，“有时是因为女性担心如果有什么肢体接触激起了男方的性欲，而她必须得说‘我不想’。或者是因为男性不想让自己的性需求给女方造成负担。”虽然“性不是所有情侣的终极目标”，但是，布勒也发现，许多人对失去一种交流爱的方式感到沮丧。
一个多世纪以来，人们对阴道性交时的疼痛的理解一直是模糊的，通常会认为这是女性对性的不满或焦虑的生理表现。布勒表示，现如今，女性可能不需要看10名不同的医生，但她们可能仍要看3名医生，才能得到正确的诊断。美国知名医疗机构梅奥诊所明确表示，医生仍然不清楚导致外阴疼痛的原因，美国妇产科学院将其称为“排除诊断”（diagnosis of exclusion）。
令人欣慰的是，对于外因疼痛这个目前公认是真实的、普遍存在的身体状况，研究人员与医生在理解与有效治疗方面还是有了显著的进展。与此同时，他们帮助了许多情侣找到了希望。而在不久前，外阴疼痛还让这些情侣感到深深的绝望。
外阴疼痛影响的可不只是一个人的性生活，患者使用卫生棉条、进行盆骨检查、骑自行车，甚至穿紧身裤都可能引起疼痛。而且，任何慢性病都有可能对婚姻或恋爱关系造成伤害。
然而，不是所有的慢性病都像外阴疼痛那么直接、明显地影响一段关系。当布勒接待这样的情侣时，她首先会让他们试着重新开始一些日常的亲密举动——在工作日开始与结束时，都亲亲对方，以表示问候与告别；一起坐在沙发上；走向车时手牵手。她与他们一起探讨如何谈论自己对性的感受，如何把自己对性的感受与对伴侣的感受区分开来，以及如何以非插入式的方式来进行性生活。
布勒还给女性介绍专治盆骨底肌的理疗师或医师，他们可以通过按摩、生物反馈疗法、肉毒杆菌注射或手术来治疗外阴有烧灼感或刺痛感的部位。布勒表示，很多时候，当男性看过一两次伴侣的理疗后，他就不再怀疑伴侣是在夸大她的疼痛。布勒说，经过理疗、咨询、治疗或是它们的某些组合之后，她治疗过的大多数情侣都能享受没有痛苦的性生活了。所有接受过治疗的人，至少都学到了如何控制疼痛，以及保持亲密关系的新方法。
布勒说，许多情侣在治疗结束后会觉得：“哇，我们共同经历了一次挑战，我们的感情因此变得更为紧密了。”
长久以来，女性在性交过程中遭受到的痛苦一直被错误分类、误解，并被归咎于她们自己。
玛雅·杜森伯里（Maya Dusenbery）在《造成伤害》（Doing Harm）——一本关于医学中的性别歧视的书中写道：最早记录外阴疼痛的医学文本写于19世纪末至20世纪初，其将外阴疼痛描述为一种反复出现、但是难以理解的现象，一种不知道原因的疼痛。杜森伯里写道，在20世纪的大部分时间中，众多女性声称的灼烧感或刺痛感，大多被视为“婚姻问题，而不是医学问题”。
很多时候，外阴疼痛与阴道痉挛（症状表现为盆底肌肉痉挛，可导致性交疼痛或无法性交）一并发作。过去，外阴疼痛常被认为是恋爱关系中的不愉快的生理表现，因此，治疗方法包括催眠、情侣心理辅导，以及麻药膏。麻药膏一般能让女性顺利进行性行为，但不一定能让她感到性愉悦。
直到2000年代，研究人员才意识到，外阴疼痛并不是性功能障碍，而是一种慢性疼痛，这在很大程度上要归功于一群患有外阴疼痛的女性，她们游说政府给科研机构提供更多研究外阴疼痛的经费。1994年，菲丽丝·梅特（Phyllis Mate）与他人共同创立了美国外阴疼痛协会。
她表示，协会成立了几年后便成功游说美国国立卫生研究院（National Institutes of Health，NIH）举行了一个关于外阴疼痛的会议。“那在很大程度上让医学界认可了这种病，”她说，“如果你是医生，你会觉得，如果NIH对它感兴趣，那它肯定是真的。”她补充道，在那之后，尤其是在2010年代，公众与医学界对外阴疼痛的认识与理解已有显著改善。
对外阴疼痛的新关注，也揭示了它的普遍性。
2014年一项的研究表明，约有8％的女性正在经历外阴疼痛的症状。2012年的一项研究发现，17％的女性声称过去曾有外阴疼痛的症状。一项2007年的研究发现，四分之一患有慢性外阴疼痛的女性称这“对她们的生活产生了负面影响”，而45％的女性表示，外阴疼痛对她们的性生活产生了负面影响。当然，认识提高了并不意味着大众对此有了普遍的了解。
2014年的一项研究发现，超过一半声称患有慢性外阴疼痛症状的妇女曾寻求治疗，但未得到诊断。正如杜森贝里在《造成伤害》一书中所指出的那样，2000年代中期的研究发现，三分之一患有外阴疼痛的女性认为，她们接受过的最没用的治疗，是医生解释说她们的生理疼痛是“心理作用”，或者“都是你的幻觉”。
今年年初，33岁的作家、教育家海莉·斯文森（Haylie Swenson）在网上撰文分享了她的外阴疼痛的经历。
10年前，她结婚了，在那之前她从未经历过阴道性交。然而，由于她曾在其他情况下感受到外阴疼痛，她担心自己的性生活将永远都是痛苦的。当斯文森在巴黎度蜜月时，她的恐惧得到了证实。回家后，她开始给医生们打电话。斯文森回忆道，第一个医生告诉她“用润滑剂，确保你已经做好热身，再喝一杯酒。”她说，这个建议很糟糕，因为她当时是摩门教徒，不喝酒；而且关键是，她的问题不在于润滑液或前戏不足，但是医生根本没有在听。
斯文森表示：“我感觉自己被否定、被轻视了”。最终，斯文森总算得到了诊断。可是，在接下来的两年里，医生不断使用各种新疗法，又不断失败，她也因此不断燃起希望，却又不断地失望。
2018年7月，在自己主持的关于医学之谜的纪实播客《身体》第一期里，艾莉森·贝林格（Allison Behringer）讲述了自己外阴疼痛的经历。在这期名为《性痛苦》（Sex Hurts）的播客中，贝林格讲了一个故事。
她24岁时与一个男人相爱，享受着和谐的性生活，直到有一天，他们在巴黎度假时，她在性爱过程中经历了一次奇怪的剧痛。那时候，她和伴侣的感情在加深，但同时，她的疼痛也在加剧。而当她在寻求治疗的时候，她的伴侣则因为她无法和他发生插入式性交而变得越发沮丧。最后，经过治疗与理疗，贝林格的疼痛减轻了。可是不久后，他们便分手了。即使他们的性生活有了改善，贝林格与她的前任开始为各种事情争吵。
然而， “分手后，我们总会用一个问题来折磨自己：‘是哪里出了问题？’” 她在播客中说道，“我设想了很多次，如果没有阴道疼痛，我俩之间的事情又会如何发展呢？”在《性痛苦》播出后的一年半里，贝林格收到“大约50～100位”女性的消息，她们通过电子邮件和社交媒体告诉贝林格她们也有类似的经历。她们不仅同样经历了漫长而沮丧的求医过程，而且她们的恋爱关系也同样因此出现了问题，或以分手告终。
她在采访中说：“许多人对我说：‘我的伴侣根本不支持我，就和你的伴侣一样。’”
尽管近年来，研究人员在理解外阴疼痛方面取得了很大的进步，但患有外阴疼痛依然是一种极其孤独的体验。和其他慢性病一样，外阴疼痛也有各种令人沮丧的日常并发症，除此之外，还不能与伴侣进行一项重要的、原始的亲密行为。
（当然，其他形式的性行为在多数情况下仍然可以进行，但是，在异性恋的性行为中，插入式性交常常被视为一个重要的或主要的目的。）最近的研究发现，外阴疼痛患者的伴侣如何做出反应，对两人恋爱关系的质量影响很大。例如，相比“关切性”行为（例如：建议停止一切性行为）与“愤怒性”行为，男性伴侣的“促进性”行为（例如：表示爱意、鼓励其他形式的性行为）会引起更高的性满意度和恋爱关系满意度。
许多研究发现，局部性的（或“诱发性的”）外阴疼痛与性满意度的降低有关系，但不一定与恋爱关系质量的降低有关。其他研究还表明，女性描述的疼痛强度甚至可能也受伴侣反应的影响。
斯文森认为自己是婚姻关系中“欲望更强的一方”，她和丈夫找到了一些不需要插入的性爱方式。她说：“我认为，把插入式性交当作是性爱的目标这一想法是有害的。
” 然而，性生活因为阴道疼痛而受限，想到“我们没有做那件非常重要的事”，她还是会很沮丧：“这令我感到难过。而性生活让你难过，真的是件很糟糕的事。”虽然斯文森的丈夫分担了她的悲伤与沮丧，但她仍记得自己在求医的过程中感到很孤单。“我必须把我的身体、我的阴道展现给这些陌生人，”她说，“我必须一遍又一遍地重复我的故事。我拼命地让人相信我，认真对待我（的疼痛）。”斯文森最终接受了手术治疗。
（在其他治疗方法均无效的情况下，医生通常会建议切除疼痛的组织。）经过两个月的康复，并得到医生的准许后，她和丈夫有了第一次插入式性交。她说，不疼了。说完，她哭了。“当性变得容易之后，一切事情都变得容易了一些，”斯文森说道。尽管如此，“解开这些结花了很长时间，”她补充道，“这样一件令人烦恼、纠结的事，代表着许多情感——愤怒、遗憾，以及对漠视女性痛苦的医疗体系的义愤。而这一切都与我的性生活纠缠在一起。”
最近的一系列研究都揭示了，外阴疼痛最重要的方面或许是——它的普遍性。众多女性及其伴侣，一直在悄然面对着外阴疼痛造成的痛苦。在过去，这些人面临的前景可能是黯淡的。但在今天，得到帮助，看到希望，都是有可能的。