只有半个大脑却能存活，这听起来非常不可思议。但现实中真的存在这样的一批人，他们因为癫痫等疾病而不得已切除了一侧的脑半球。许多在儿童时期进行手术的人，不仅健康地成长了，大脑活动和功能都与常人无异，而最新发表在《细胞报告》的研究还发现，这些人剩下的一侧大脑的神经网络连接要更活跃，更紧密。
Elena Peral从外表看来与普通人并无两样，她看起来身材匀称，谈吐也非常自然，并且还经常展示她标准的露齿笑。她日常有着正常的社交，保持着积极的生活态度，甚至还在儿童肿瘤中心找到了一份工作。但当Elena进行核磁共振扫描时，扫描图像就能清晰地展示出她与常人的不同，扫描图中的她明显少了半个大脑。
这种脑半球缺失并不是天生的，而是医生为了规避一些极端大脑疾病风险，别无选择的办法。Elena还是婴儿的时候就展现出了不同于常人的表现，比如她只用左边的手臂撑着地板爬行，右边的手臂习惯性地放在胸前。等到她18个月大时，Elena就开始遭受严重的癫痫折磨，而这些病症随着年龄增长越来越严重，甚至转变成强直痉挛等可能致命的症状。
脑部检测结果显示，Elena的左侧大脑会持续地释放不正常的电信号，这种电信号会经常突然性地爆发，并且越过分隔左右半球的胼胝体，最终对正常的右侧大脑造成影响。在连续4年服用药物的保守治疗宣告失败后，Elena的主治医生和父母迫不得已选择了切除她的左侧大脑。
术后，Elana的各种病症立即得到了改善，再也不会产生癫痫和肢体不协调。有人也曾怀疑，她带着半个大脑是无法长大的。但Elena现在不仅已经成年，并且活得与正常人一样，如果不告诉对方，很难有人能想象到面对面交谈的人只拥有一半的大脑。
现实中，还有一些如同Elana的人，在别无选择地情况下放弃了自己的另一半大脑。而最早一批被执行大脑半球切除术（hemispherectomy，HS）的人在90年前就出现了，当时的神经外科医生Walter Dandy为5名患有脑胶质瘤的病人移除了长有肿瘤的半侧大脑。受到启发，到了上世纪30年代，医学界也开始将半脑切除术引入用于治疗半侧瘫痪和癫痫。
尽管现在大脑半球切除术已经有一定发展，但像Elana一样的患者，他们的大脑究竟发生了什么转变其实还并不清楚。这也是美国加州理工学院Dorit Kliemann一直在思考的问题。她以前观测到许多奇特的病人案例，比如有些人生下来就没有胼胝体，这意味着左右脑半球的阻隔天然地消失了，但这些人却仍能发展出正常的神经网络。
在最新发表在《细胞报告》上的研究中，Kliemann招募了6名幼年接受过大脑半球切除术的成年人，对他们的大脑进行了核磁共振扫描，并重现了这些患者大脑的静息状态神经网络。这6名受试者与另外作为对照的6名正常人被要求以放松的姿态进入核磁共振仪器，因为静息状态下的大脑网络可以排除外界信息的干扰，能更好地展现出原始自发的脑神经网络。
Kliemann的结果首次展示了大脑无与伦比的可塑性，即使大脑缺失了一部分，甚至缺失一半，它都能通过自我重塑来获得丢失的神经网络和特定功能。尽管现在这一现象仍然难以解释，Kliemann也在论文中也提到了两种可能性，一种是这些病人中产生了一种新的联合通路。而第二种解释就是病人剩下的大脑在半脑内部发展出了替代的神经回路，这一点听上去更加可信，因为它们剩下的大脑神经网络确实更发达了。