银杏和水杉，应该是最为人熟知的濒危植物了——当然你可能并不知道它们已经濒危了。这里的濒危，说的是这些植物在野外环境的生存状况，不包括你所在的街道、小区里种植的那些树木。苗圃栽培的品种与野生环境下自然生长的植株，几乎可以说是完全不同的。一方面，为了方便园艺管理或者整齐划一，我们栽培的植物要保证高度的统一性，也就是每棵树都差不多，育种育苗会选择同一家系，甚至对优良植株进行无性繁殖。
这意味着你在大街小巷看到的银杏们，可能都是一母同胞的姊妹，甚至就是同一个孙悟空的分身。另一方面，人类可以通过杂交、选育、转基因等手段，使栽培品种适应各种各样的环境气候，并为之创造适宜生长的条件。而野生种群非但没有这样的优待，有时运气也会决定它们的未来是光明还是晦暗。
水杉是柏科红杉亚科水杉属的唯一一种尚存植物。
红杉亚科是一个极其古老的类群，曾是北半球森林植被的重要组成成分，但后来，由于地质变迁、气候变化等原因，红杉亚科的大量类群绝灭。目前红杉亚科植物只有3个单种属：水杉属、巨杉属和北美红杉属，每个属都分别只剩下“一根独苗”。约1000万年以前，持续隆起的喜马拉雅山脉使得东南季风不断加强，云南的水杉林丧失了庇护所，野生水杉的分布地再一次缩小，如今仅蜷缩在中国湖南、湖北和重庆两省一市几个县的交界处。
银杏是银杏目仅存的植物。银杏类的化石最早可以追溯到2.7亿年前。根据化石证据，银杏目曾有过五个科，广泛分布在世界各大洲。晚白垩纪后，银杏科以外的银杏类植物已经基本绝迹。如今仅在中国东部、西南和南部地区有三个野生种群。
另一个类似的例子是冷杉。冷杉属曾经是北半球亚热带及温带森林的重要组成树种。冷杉属树干通直、寿命长、耐阴耐寒，是随着全球气候变化繁盛又衰退的类群。由于间冰期气温不断攀升，而冷杉属生性怕热，所以只有两条退路——向北和向上。无论是纬度升高还是海拔攀升，都像饮鸩止渴，虽然带来了短暂舒适的清凉，但也意味着冷杉即将退无可退。
水杉、银杏、百山祖冷杉等濒危的裸子植物，乃至鲎、腔棘鱼这类“活化石”物种，相较于它们已灭绝的亲友，目前都还算是演化事件中的幸运儿。每一次微小的自然选择都可能导致遗传漂变，甚至使得种群陷入瓶颈效应——当一个物种的个体数量所剩无几时，只要一场意外就可能使之全部灭绝。事实上，类似的随机丢失一直在发生。运气好的个体，基因会永久流传，运气差的则会湮没在历史洪流中。
现在大家能在超市里买到的香蕉品种几乎都是香芽蕉，而在20世纪50年代之前，世界上流行的香蕉品种却是口味更佳、更易于储存运输的大麦克香蕉。由于商品香蕉的种植主要依靠无性繁殖，这就意味着成千上万株香蕉本质上可能都是同一株香蕉。好处是性状稳定，甜度、大小、产量统统稳定；坏处也源于稳定，一旦有某种病原体可以侵染某一株香蕉，那么大批量的香蕉都会随之倒霉。
大豆是一种饱受病虫害困扰的重要农作物，它的近亲、国家二级保护植物野大豆，则可以为其提供保障。野大豆分布广泛，居群众多，性状多变，倘若栽培大豆受到某种病虫害威胁而产量剧减，我们还可以依靠杂交、转基因等手段使栽培大豆的种群延续下去。
城市行道树种的挑选范围极其狭窄，银杏、水杉恰巧位列其中，又恰巧祖上都曾广布北半球，因而人工培育的各品种再回到祖先曾经踏足的土地，倒也不难。这便给大家造成了“满大街都是”的错觉。可是成熟品种／家系的广泛应用会带来隐患，最坏的结果参见香蕉。在危急存亡之时，野生种群所保留的丰富的基因库，或许可以拯救娇养于城市中的行道树们。
养在苗圃庭院内的水杉，在野外数十年未发现实生苗，这意味着它们在自然竞争中已经有心无力，难以与欣欣向荣的被子植物相抗衡。若失去人类的救助，才复活不过百年的活化石，可能又要消失了。它们面前是深渊，但我们可以伸出手来。