新研究发现，文盲，即从未学会读写的人，可能比能够读写的人患痴呆症的风险高出近三倍。该研究发表在2019年11月13日在线版的《神经病学》期刊上，该期刊是美国神经病学学会的医学期刊。根据美国教育部数据，美国约有3200万成年人是文盲。研究作者珍妮弗·J·曼利博士表示，能够读写使人们能够参与更多使用大脑的活动，如阅读报纸和帮助孩子和孙辈做作业。先前研究表明，这些活动可能降低痴呆症的风险。
这项新研究提供了更多证据，表明读写可能是帮助维持健康大脑的重要因素。
研究对象是居住在曼哈顿北部的教育水平较低的人，其中许多人出生并成长于多米尼加共和国的农村地区，那里教育资源有限。研究涉及983人，平均年龄为77岁，每人上学时间不超过四年。研究人员询问每个人是否曾经学会读写，然后将人们分为两组：237人是文盲，746人是识字者。
参与者在研究开始时和每18个月至两年的随访中接受了医学检查和记忆与思维测试。测试包括回忆不相关的单词和在给出水果或衣物等类别时尽可能多地生成单词。研究人员发现，在文盲组中，237人中有83人，即35%的人在研究开始时患有痴呆症。在识字组中，746人中有134人，即18%的人患有痴呆症。调整年龄、社会经济地位和心血管疾病后，不能读写的人在研究开始时患痴呆症的几率几乎是三倍。
在没有痴呆症的参与者中，平均四年后随访时，237名文盲中有114人，即48%的人患有痴呆症。在识字组中，746人中有201人，即27%的人患有痴呆症。调整年龄、社会经济地位和心血管疾病后，研究人员发现不能读写的人在研究期间患痴呆症的几率是两倍。研究人员评估了语言、速度、空间和推理技能，发现文盲成年人在研究开始时的得分较低。但他们的测试分数并没有随着研究的进展而更快下降。
曼利表示，研究还发现，识字与记忆和思维测试的整体高分相关，而不仅仅是阅读和语言分数。这些结果表明，阅读可能在许多方面帮助强化大脑，有助于预防或延迟痴呆症的发作。曼利继续说，即使只有几年的教育，学会读写的人可能比从未学会这些技能的人终身具有优势。曼利表示，未来的研究应该探讨将更多资源投入到教授人们读写的项目中是否有助于降低痴呆症的风险。
该研究的局限性在于，研究人员没有询问识字的参与者是如何以及何时学会读写的。该研究得到了美国国立卫生研究院和国家老龄化研究所的支持。