在中国很多地方，燕子（家燕或者金腰燕）被认为是一种吉祥的鸟儿。如果谁家屋檐下有窝燕子，那便是家庭人丁兴旺、幸福美满的象征。熊孩子要是敢捅燕子窝，更是难逃家里长辈的一顿教训。
在地球另一端，有种鸟的情形和中国的燕子很相似。它们也会在房屋上筑巢，在居民区附近觅食，甚至同样代表着好运。早在古罗马时期，人们就相信，这些鸟儿的出现就代表着春天的到来。这便是今天的主角——白鹳（Ciconia ciconia）。
在今天的欧洲，围绕白鹳依然还有很多“迷信”。除了大家可能已经很熟悉的“送子鹳”，许多德国人还相信，有白鹳筑巢的家庭很快就会有新生命降生，并且不容易发生火灾，而被白鹳啄了的女性则很快就会怀孕。
与其说是对配偶忠心耿耿，倒不如说是白鹳对曾经成功繁殖的巢址念念不忘。在繁殖期，雌性白鹳通常每隔一天产一枚卵，在第一枚卵产下后就会立即开始孵化，因此同一巢内雏鹳出壳的时间有先有后。这种现象被称作“异步孵化”。
白鹳是机会主义的杂食者，食谱包括昆虫、各种小型脊椎动物（如啮齿类，甚至野兔幼崽）。如今，白鹳常常与人相伴而生，就餐也渐渐“花式”起来：在欧洲田地里，经常有白鹳跟在收割牧草或者犁地的拖拉机后面，伺机捕食被惊起的昆虫；白鹳也爱翻垃圾堆，曾有新闻报道，一窝四只雏鸟由于被亲鸟饲喂餐馆厨余，导致油脂污染羽毛而无法飞行。
在塑料污染成为世界性问题的今天，不光是白鹳的巢，越来越多鸟巢开始充斥着人类的垃圾——一位友人说他曾在西班牙的白鹳巢中见过卫生棉条。这些垃圾可能会被幼鸟误食，也很容易缠绕幼鸟，甚至致死。
动物迁徙是世界上最令人着迷的自然现象之一，鸟类的迁徙又是其中研究时间最长也最深入的方面。环志是研究鸟类迁徙非常重要、历史也最为悠久的一种方法。现代意义上的环志始于1899年，丹麦中学教师莫滕森（Hans Mortensen）首次以科学研究为目的，给捕捉到的紫翅椋鸟戴上写有地址和编号的特制铝环。
1901年，蒂内曼教授（Johannes Thienemann）在普鲁士的罗西腾（Rossitten, 现俄罗斯境内）建立起了世界上第一个鸟类观察及环志站。他和助手们从1906年开始大规模地给白鹳佩戴脚环，两年后就得到了白鹳的第一个长距离回收记录。令人惊奇的是，就算在炮火连天的二战期间，针对白鹳的环志工作也没有终止，大约有十万只个体在各地被环志。
通过环志回收的数据，人们很早就知道，在欧洲繁殖的白鹳每年要跨越数千公里，到撒哈拉以南的非洲越冬；在波兰繁殖的白鹳最远甚至能够抵达南非，直线距离超过九千公里。
时至今日，针对白鹳的环志工作仍在继续，只不过更轻便结实、野外方便识别的带数字编号的彩色塑料环已经代替了金属环。每年6、7月，许多白鹳雏鸟都会被研究者从巢中取出，佩戴环志标记。
近三十年来，越来越多本该去往非洲越冬的白鹳，留在了伊比利亚半岛不再前行。这些在南欧越冬的白鹳，主要以露天垃圾填埋场的可食垃圾和稻田中的小龙虾为食——对，就是麻辣小龙虾那种，在南欧也是入侵物种；越来越多白鹳甚至就在垃圾场附近筑巢。有研究发现，巢离垃圾场越近，白鹳繁殖成效越好。
除了垃圾场，迁徙路上以及非洲越冬地也是危机四伏。首先，白鹳在迁徙途中要通过高压输电线和风力发电场的重重阻隔。飞行中的白鹳往往看不到空中横亘的电线；而依赖气流盘旋上升获取高度，再滑翔至下一个气流的飞行方式，很难迅速作出有效规避，因此白鹳经常会撞到高压线和风力发电机。
尽管在繁殖地欧洲的大部分地区，白鹳受到人们的喜爱和保护，但它们却要在迁徙途中和越冬地面临人类垃圾、捕杀、和人工设施相撞等多种威胁。“送子鹳”的明天会怎样，答案不应只在风中。