麻疹是人类已知的最具传染性的疾病之一。根据世界卫生组织的数据显示，在研制出麻疹疫苗之前，平均每年有260万人因患麻疹死亡。广泛接种麻疹疫苗大大地降低了死亡人数。然而，由于一些地方的人们无法获得疫苗，或者拒绝接种疫苗，使得麻疹每年仍能感染全世界700多万人次，导致10多万人死亡，而且感染病例还在增加。
根据美国疾病控制与预防中心的数据显示，美国约有20%的麻疹感染者需要住院治疗，有的人还会遭受一些长期的后遗症，如出现脑损伤、视力或听力的丧失等等。
在过去的十年里，越来越多的证据表明麻疹疫苗不仅可以预防儿童经常出现的斑点和发烧等急性疾病，它似乎还能对一些其他的感染提供长期保护。2015年，哈佛大学的流行病学副教授Michael Mina在一篇论文中，首次报告了麻疹对儿童长期死亡率的影响。他认为麻疹会诱发一种所谓的“免疫健忘症”。也就是说，麻疹病毒可以破坏人体的免疫记忆，而接种麻疹疫苗可以防止出现这种“忘记”对一些其他感染源的抵抗力的情况。
在一篇近期刊登于《科学》杂志的报告中，Mina与他的合作者们进行了一项新的研究，为这些问题提供了清晰的答案。他们发现，麻疹病毒可以消灭人体内11%到73%的不同抗体，这些抗体可用于保护身体免受如流感、疱疹病毒，以及引发肺炎和皮肤感染的细菌等病原体的感染。这是科学家第一次对麻疹病毒造成的免疫损害作出测量。
它得益于哈佛大学的遗传学教授Stephen Elledge和他的博士生Tomasz Kula在2015年发展出的一项工具——VirScan，它能检测出血液中由于当前或过去与病毒和细菌接触时产生的抗病毒和抗菌抗体。
麻疹对人类的威胁比我们以前想象的要大得多，我们现在知道，由于免疫记忆会被麻疹病毒消除，因此会给痊愈的患者埋伏下长期的隐患。
那些在麻疹中幸存下来的人，或许能在重新接触其他的病毒和细菌时逐渐恢复先前对它们的免疫力，但这一过程可能需要几个月甚至几年的时间。因此在此期间，他们仍很容易受到病原体的感染，从而引发严重的并发症。这表明，接种麻疹疫苗的益处比我们想象的还要更大。此外，研究人员建议，在患者痊愈后，临床医生可能需要考虑重新为患者注射所有的常规疫苗，比如肝炎、脊髓灰质等疫苗等。
虽然这听上去很麻烦，但重新接种疫苗或许能有助于减轻长远的痛苦。新的研究强调让人们意识到接种疫苗预防麻疹感染的价值，广泛地接种麻疹疫苗不仅有助于防止仅在今年就造成了12万人直接死亡的麻疹，而且还可以避免数十万人因免疫系统受到持续性损害而导致的死亡。