在北美洲，没有哪一种蝴蝶比黑脉金斑蝶更有名。这种体型硕大的斑蝶，在北美和南美的北部广泛分布，它们有着极其醒目的亮橙色翅面，粗黑的翅脉将橙色衬托得更为明显，谁看见都能认出它是黑脉金斑蝶。早在1758年，分类学鼻祖林奈就在《自然系统》里描述了黑脉金斑蝶，并将它的学名定为Danaus plexippus。
1874年由美国昆虫学家塞缪尔·斯卡德（Samuel H. Scudder）给它取了英文名monarch butterfly，monarch意为君主、君王，据说是因为纪念荷兰的奥兰治亲王威廉一世。因而黑脉金斑蝶的名称还被翻译为君主斑蝶、帝王蝶。
黑脉金斑蝶的一生与其他蝴蝶一样，分为四个阶段：卵、幼虫、蛹、成虫。
雌蝶常常将卵产在幼虫的寄主植物马利筋属植物（Asclepias，统称乳草，英文milkweed）的幼叶下方。它们的卵是乳白色，形状为一头尖的长圆形。卵经过3~10天后会孵化出幼虫，幼虫出生后就以马利筋植物的叶子为食。马利筋属植物全株都含有剧毒的强心苷[gān]，人若是误食可以引起头晕、恶心、呕吐、腹泻、呼吸困难等症状，甚至有死亡风险。
然而黑脉金斑蝶的幼虫在漫长的演化过程中发展出了独特的能力，不仅吃了叶子不会中毒，还能把马利筋属植物的毒素贮存在体内，作为化学武器防身。
黑脉金斑蝶的成虫鲜艳的颜色，也拥有显示“有毒”的作用，它的实力和样貌，吸引来了“山寨产品”。其中最著名是俗称副王蛱蝶的黑条拟斑蛱蝶（Limenitis archippus）。
黑条拟斑蛱蝶与黑脉金斑蝶外表极其相似，但没有毒性，依靠拟态黑脉金斑蝶骗过天敌，逃脱被捕食的命运。不同于其他蝴蝶，黑脉金斑蝶就像昆虫界的候鸟，每年秋天会结成大群飞往温暖的南方越冬，到了春天又往北回迁。每年10月，在加拿大会有1.5亿只黑脉金斑蝶聚集在一起，开始长达五周的迁徙，迁徙速度最高可达每小时50公里，行程可达5000公里。
最终，它们到达了墨西哥的马德雷山区，聚集在这里过冬、取食和繁殖。这是一场异常壮观的集会，让层林尽染的不是变红的树叶，而是橙色的黑脉金斑蝶。据统计，在黑脉金斑蝶聚集的山林，几棵大树上竟可以聚集300多万只蝴蝶。它们休眠过冬，然后在明年春天开始北归，在途中进行繁殖，老一代蝴蝶死去之后，它们的子女会接替它们踏上归途——没有一只黑脉金斑蝶能独立完成全程来回，这场浩大的迁徙，是几代蝴蝶共同努力完成的。
最早开始研究黑脉金斑蝶迁徙的学者，是加拿大昆虫学家弗雷德·厄克特（Frederick A. Urquhart），他从小就对黑脉金斑蝶充满兴趣，想要搞清楚它们冬天都去了哪儿。1937年，他开始开展黑脉金斑蝶迁徙路线的研究，他还成立了蝴蝶迁飞学会，召集了数千名公民志愿者参与标记和追踪黑脉金斑蝶的活动，这是北美规模最大、公众参与最广的科研活动之一。
经过多年追踪，弗雷德和志愿者们大致搞清楚了黑脉金斑蝶的迁徙路线：从加拿大、美国东北和中西部向西南越冬迁徙。
但是美国得克萨斯州与墨西哥接壤的地带，黑脉金斑蝶消失了。这些蝴蝶去了哪儿呢？1972年弗雷德的妻子请求墨西哥的志愿者参与追踪黑脉金斑蝶的栖息地。居住在墨西哥的美国人肯·布鲁格和妻子，花费2年多，在墨西哥中部的米乔坎州（Michoacán）苦苦寻觅，终于在1975年找到了聚集在墨西哥高海拔山区森林里，数以千万计的黑脉金斑蝶。肯将这令人振奋的好消息反馈给弗雷德。
次年，65岁的弗雷德登上了肯发现黑脉金斑蝶群的山林，见到了聚集在山谷，将树枝都压弯了的黑脉金斑蝶群。那一刻，他解开了毕生的谜题，完成了多年的夙愿。在斑蝶群中，弗雷德发现了一只身上标记有编号“ps 397”的蝶，它是由美国明尼苏达州的志愿者标记的，用了2个月飞行了3000多公里，才到达墨西哥。
弗雷德逝世于2009年，他的一生都献给了黑脉金斑蝶的研究，留下了四本书和大量的论文，也影响了大量青年研究者走上“逐蝶之路”。
黑脉金斑蝶在墨西哥的主要聚居地有14处，占地562万公顷。这一震惊世界的发现受到了墨西哥政府的高度重视。在2008年，黑脉金斑蝶栖息地被列入世界自然遗产，受到了严格的保护。而今，在美国、加拿大、墨西哥，每年秋冬，黑脉金斑蝶的聚集地都是当地生态旅游的热门景点，吸引了世界各地的游客。
迁徙途中总是充满了意外和障碍，许多蝴蝶因此丧生，最终到达越冬地的蝴蝶也要面临环境的压力，比如反常的天气和栖息地环境的变化。因此，尽管黑脉金斑蝶的总数很多，北美的科学家仍然呼吁要加强对黑脉金斑蝶的保护。研究显示，随着全球生境的恶化、栖息地的减少，黑脉金斑蝶的种群数量逐年在下降，也存在迁徙失败的风险。
其中盗伐森林对黑脉金斑蝶影响最大，大量的原生针叶林被破坏，加上人类活动的干扰，都给黑脉金斑蝶带来了沉重的打击。此外，农业生产也是一大威胁，大量杀虫剂和除草剂的使用，减少了黑脉金斑蝶赖以生存的寄主——马利筋属植物的数量，蝴蝶也随之减少。还有研究表示，随着全球变暖，二氧化碳含量的增加可能使马利筋属植物产生毒性较大的烯醇成分，这种成分是黑脉金斑蝶幼虫所不能耐受的。
针对这些问题，专家们呼吁加强对栖息地的保护，减少对农药、除草剂的使用，尤其是在蝴蝶的繁殖季节。另外在道路旁多种植马利筋属植物为黑脉金斑蝶增加食物，或者是栽培小型的“蝴蝶园”，种植马利筋和蜜源植物来吸引黑脉金斑蝶，扩充它们的活动范围和数量，也能为延续这史诗一般的迁徙历程，尽一份绵薄之力。