不同社会经济阶层之间的生活方式有着很大差异。现在，科学家又发现了令人沮丧的新标示物——富人区与穷人区之间的明显区别还隐藏于污水中。最近，一项发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上研究显示，生活污水中食物和药物的残留物，可以很全面地描绘人们的生活状况。
此研究在澳大利亚进行，在该国2016年的人口普查周中，研究者采集了22个废水处理厂集水区的样本，并检测了42种生物标志物，其中包括食物和药物的代谢物。随后，研究者将检测结果与每个地区人口普查数据中的租金、就业和教育水平等指标进行了比较。研究人员在论文中写道：“研究显示了阿片类和违禁药品等化学物质的消费情况与社会人口统计学之间的相关性。
我们还检测了废水中反映个人食品消费习惯的成分，结果表明饮食差异与教育程度有关。”他们的发现令人深思。不同地区的污水中，食物、药物成分有区别。在较富裕地区，生物标志物反映了更好的饮食习惯。以前的研究发现，在社会经济上处于不利地位的人群不太可能遵照营养指南。与此相一致的是，本研究中租金较高的地区，饮食中摄入B族维生素（非补充剂）所产生的代谢产物显然更为丰富。
在较富裕且教育良好的地区，与食用大量新鲜水果、蔬菜以及谷物相关的生物标志物浓度也高得多。所有这些都与更健康的总体饮食质量相关。有趣的是，较富裕地区的咖啡因消费量也更高。咖啡的消费是相当普及的，但在社会经济状况更好的人群中消费量更高，尤其是研磨咖啡和浓缩咖啡，而不是速溶咖啡。
研究人员认为，社会经济上有优势的人群中咖啡因的消费量增加可能反映出：1、更大的财务自由让他们沉迷于咖啡等含咖啡因的饮料；2、在社会经济地位高或受过教育的阶层中日常饮用咖啡变成了一种习惯。而在较低的社会经济阶层中，用于治疗抑郁症、慢性疼痛以及控制血压的处方药浓度明显较高。研究人员指出：“我们认为抗抑郁药是为了缓解心理困扰。”他们甚至能将人口统计数据与特定类型的抗抑郁药联系起来。
比如服用处方药地文法拉辛的人中，体力劳动者占比更高；阿米替林最常用于高中以下学历的人；服用西酞普兰的人更倾向于独居，并且通常分居或离婚。因此，我们不能轻视污水的研究价值。所有这些结果似乎与其他有关人口阶层生活方式的研究相一致。基于污水的流行病学研究相对较新，迄今为止主要用于研究和监测合法和违禁药物的使用情况。
研究人员表示，此研究说明污水也可用作研究人们总体健康状况的一种手段，并确定哪些地区健康状况不佳。研究人员写道：“我们的研究表明，废水中的化学物质反映了相应人群的社会、人口和经济特征，并突出了废水在研究健康相关的社会人口决定因素方面的潜在价值。”