与其他哺乳动物相比，人类更易患心血管疾病。美国研究人员发现，人类祖先的一个基因失活可能是导致人类容易患心血管疾病的“罪魁祸首”。此前研究发现，动脉粥样硬化等心血管疾病在其他哺乳动物中极其罕见。例如圈养的黑猩猩也具有与人类相似的危险因素，如高血脂、高血压以及运动不足，但黑猩猩很少患心血管疾病。
研究人员用高脂饮食喂养两组小鼠：一组小鼠体内具有与人类相同的CMAH突变基因，这种突变基因会令小鼠体内缺乏一种名为N-羟乙酰神经氨酸的糖类分子；对照组小鼠则保留了正常的CMAH基因。结果发现，经过高脂饮食喂养后，具有CMAH突变基因的小鼠患动脉粥样硬化的情况增加了近两倍。这也有助于解释，即便是素食主义者，也会由于人类的这一基因缺陷，面临比其他哺乳动物明显要高的心血管疾病患病风险。
而对于吃肉的人群来说，患心血管疾病的风险比素食主义者还要高一些。这是因为肉中含有N-羟乙酰神经氨酸，人类食肉后会把其中的N-羟乙酰神经氨酸当成外来分子，从而引发针对性的免疫反应，不断产生抗体进而导致炎症，而炎症在动脉粥样硬化的发生、发展中起着重要作用。CMAH基因的这一突变可能发生在距今300万到200万年前的人类祖先身上。
基因突变后，人类避免了感染与N-羟乙酰神经氨酸有关的病原体，进而预防了疟疾等疾病，增强了长距离奔跑的能力，但却增加了患心血管疾病的风险。