近日，我国多地开始推行生活垃圾分类。其实，人类对付垃圾的历史几乎和城市的起源一样古老。那么在古代，人们是如何对付垃圾的呢？处理垃圾的历史源远流长。大约1万年前，人类放弃了游牧生活，建立起了更多的定居地。那时，人们将废弃物丢弃在居住地的地面上，当臭气变得令人忍无可忍时，人们会再弄来一些新的泥土盖在这些垃圾上，或者任由家中的猪、狗、鸟类以及啮齿类动物分吃垃圾中残余的有机物。
大约5000年前，希腊克里特岛上的人们挖了一个很大的坑，他们把垃圾一层一层地埋进去，然后在上面铺上泥土。这种垃圾处理的方式很粗糙，但直到今天仍在使用，也就是填埋法。大约4500年前，在印度河流域的摩亨约·达罗城内，根据当时的规划，房屋内部开始建有垃圾斜槽和垃圾箱。公元前2100年，在埃及的赫拉克利奥波利斯城内，贵族区的废弃物开始得到收集，但处理的方式是将其中大部分倒入尼罗河。
大约自公元前1600年起，犹太人必须将废弃物掩埋在远离住宅区的地方。那时的耶路撒冷可以利用的水源非常有限，但《塔木德》（仅次于《圣经》的典籍）规定，耶路撒冷的街道必须每天冲洗。公元前5世纪，雅典堆满了乱七八糟的垃圾，威胁着市民的健康。于是，古希腊人开始统筹设置城市垃圾场。
古希腊雅典出台了最早的垃圾处理法案，创建了西方第一个市政垃圾场所，要求人们必须把垃圾扔到离城邦至少1.6千米的地方，并禁止人们将垃圾扔到街道上。约公元200年，古罗马建立了第一个有记录在案的环卫部门，聘请专门人员在街道上清理垃圾，把垃圾收集到马车上带走处理。中国最早关于垃圾的处理源于商朝，在《韩非子》一书当中这样记载:“殷之法，弃灰于道者断其手。
”这里的“灰”，就是指垃圾，说的是如果百姓随手把垃圾扔在街道上，就会受到斩手的刑罚。这一立法一直延续到了秦朝。到了唐朝，长安是当时世界上最大的城市，产生的垃圾数量也不容小觑。据《唐律疏议》记载，在街道上扔垃圾的人，会被处罚60大板。如果执法者纵容市民乱扔垃圾，也会被一起处罚。
在唐朝，不仅律法严明，他们更有完善的垃圾处理流程，他们会在城市里面设立垃圾的指定倾倒位置，而且那时候可没有什么工业化学制品，垃圾完全可以二次利用。在那个时候，就已经有人利用垃圾发家致富了。据《太平广记》记载：“河东人裴明礼，善于理业，收人间所弃物，以此家产巨万。”宋朝时专门成立了一个机构，叫作“街道司”，很像我们现在的环保部门。“街道司”可以招收环卫工人，每个人给予“二钱”的月工资。
他们的职责和现在的清洁工差不多，也是负责清洁道路，疏通积水，为整理市容做好工作。而且早在宋朝就已经有“洒水车”了。据《清波杂志》记载：“旧见说汴都细车，前列数人持水罐子，旋洒路过车……”这样做的目的是为了减少路上尘土飞扬。明清时期，城乡垃圾处理形成了产业链。以垃圾粪便为例，就有专人在城市回收垃圾粪便，再运到乡村出售，用于耕作。整个中世纪，欧洲城市的卫生系统相比于古罗马时期严重倒退。
如果我们穿越回到欧洲中世纪的城市街道，要担心屎尿从天而降——当听到有人喊“楼下小心”的时候，就必须立即避开，以免遭遇不测。每天都有大量的粪便和垃圾被这样随意地扔到街上。由于中世纪的城市街道大部分都没有铺上砖块或石板，街上也几乎没有公共厕所，因此满地都是各种不堪入目的污秽和混杂在一起的烂泥。那时，伦敦没有很好的排水设施，10万人的生活污水、粪便直接就流到大街上、小溪里和泰晤士河。
当时的政府也曾颁布法令，禁止把垃圾扔到街道上，违者罚款40个便士，但处罚实行起来难度很高，所以法令的作用微乎其微。于是，环卫工人应运而生，他们把垃圾用马车或者小船运往城外。但在当时，这可是一项艰巨的工作，也被戏称为“史上最恶心的工作”之一。他们不但要清扫垃圾，还负责清理污水坑和厕所。直到1388年，英国议会开始禁止在沟渠和公共水道倾倒垃圾。
1874年，第一个垃圾焚化炉在英国诺丁汉建成，垃圾焚烧开始成熟，成为现代垃圾处理的主要方式之一。1875年，英国制定《公共卫生法案》，规定每个家庭必须将每周的垃圾存放在“可移动容器”中，以便处理，这是现代垃圾箱的雏形。世界上最早推出垃圾分类制度和设立公共垃圾桶的国家是法国。公共垃圾桶的出现，为现代城市的清洁工作带来极大的改善。
1884年，新上任的法国上塞纳省（当时首都巴黎也属于该省）省长欧仁·布拜耳目睹巴黎市容的脏乱差后实在忍无可忍，下令在街道两旁设立公共垃圾桶，室内出租屋必须为每个租户提供至少3个分类垃圾桶，分别盛装纸张布料、玻璃陶瓷废料和生活垃圾。尽管布拜耳的垃圾分类构想因配套不完善未能全部实现，但他的确是公共垃圾桶和垃圾分类的首创者。他顶住外界压力将这项政策一直坚持了下去。
1892年和1894年，他又成功处置了霍乱疫情和房屋的下水道问题，还说服房东们支付废水处理的成本。这一系列举措极大改善了巴黎的卫生状况。“二战”后，这些举措得到大规模推广，各大城市普遍使用垃圾桶，并由市政府定期处理垃圾。日本被称为世界上最干净的国家。从某种意义上来说，“垃圾”已经成为今天日本的骄傲。每年，世界各地政府到日本垃圾处理场进行考察的人络绎不绝，正是日本在这方面成功的佐证。
为什么日本民众愿意接受垃圾分类带来的麻烦呢？“二战”后，受到战争重创的日本经济，在经历了10年左右的短暂恢复期后，立刻进入高速发展时代。但与大量生产、大量消费相伴而来的，则是大量废弃垃圾。除了垃圾量的增长，垃圾种类的增加也不可小觑。其中最为显著的是不可燃垃圾的激增。在紧邻东京的静冈县，有一座小城叫作沼津，垃圾处理方式和其他地方一样，无非是填埋和焚烧。
垃圾填埋不仅散发出冲天的恶臭，还引来老鼠、乌鸦等动物，居民们苦不堪言。1973年10月，忍无可忍的沼津市民们掀起反对垃圾填埋场的运动，史称“沼津500日垃圾战争”。一直以来，沼津市的垃圾都是简单地分成可燃和不可燃两类。可燃垃圾运去烧掉，不可燃垃圾运去填埋。清扫工人们和市民志愿者们一道对垃圾的构成进行调查后发现，在不可燃垃圾中，60%以上都是可以作为资源利用的瓶子、罐子等。
大家一致认为：这是一种浪费。据此，从1974年开始，以沼津市的西条地区为示范区，开始对资源型垃圾进行收集和分类。从沼津开始，垃圾分类方法很快被推广到整个日本。