在一千多年前的古罗马，曾经存在一种奇葩税款——尿税。在当时的古罗马，尿税可不是指尿尿的人要缴税，而是收集尿液的人需要上缴税款。这尿税一征可不得了，凭借这项税收形成了当时复兴国家财政的一股强大力量。丰厚的税款也就意味着纳税人收集尿液赚了不少钱。这放在当代也许难以理解，集尿怎么就成了一门如此赚钱的生意？而尿液的确是古罗马人公认最有用的物质。
公元69年，刚刚继位的古罗马皇帝维斯帕西亚努斯就面临着严峻的国家形势。由于战争连年不断，前任皇帝早已将国库存银花得一干二净。新上任的皇帝还没享受奢华生活，就不得不对空荡荡的国库发起了愁，思考着如何填补财政。于是他针对当时一些热门的行业，广征税收，兴起了五花八门的各项税款。比如有战争特别税、生育税、娼妓税……还有一项尿税。
原来在古罗马，尿可是一门大买卖，人们对尿液别有一番用途。不光各家各户都有收集尿液的习惯，在大街小巷还设立了收集尿液的募捐箱，提倡人们踊跃捐献尿液。到后来，人们可不会无偿地献出尿液了，因为这要是卖给专门上门买尿的商人，还能赚一笔零花钱。就连皇帝看了也想分一杯羹，于是他专门设立了尿税，从这门行业中“收刮”了不少钱，用来补贴国家财政。
而令人厌恶的人体排泄物，怎么就让古罗马人视若珍宝呢？因为人们发现，尿液的用途实在是太广泛了。早在公元前2800年以前，把衣物洁净视作神性的古埃及人就发现用草木灰可以清洗干净衣服。此后，把衣物清洗干净成为体面而庄重的象征，习俗广泛流传，清洗的手段也不断更新。在此方面，古罗马人便发明了一种独特而“恶心”的洗涤剂——尿液。
古罗马人起初主要从叙利亚地区引进一种富含皂素的肥皂草清洗衣物。但不仅进口费用贵，这种材料本身也价格不菲，古罗马人们难以承受昂贵的洗衣成本。他们竟想出了用尿液当作洗涤剂的新招。不知道谁是第一个吃螃蟹的人，但沿用下来，这方法还确实管用。尿液中富含尿素，放置在空气中大约24小时就能分解出大量氨气。这氨气也就是尿骚味的主要来源，发出刺鼻的恶臭，但同时因为是一种弱碱性物质而发挥了妙用。
衣物上的油污之所以难以用清水去除，是因为脂类物质是由带羧酸基和带醇基的两种物质合成的。这样生成的物质没有亲水键，也就不能溶于水，所以清水冲洗无法带走油污。弱碱性物质的参与则打破了油污原有的结构，把油脂分解成醇和羧酸盐。这两种物质恰好都具有亲水键，转而溶入水中，被冲洗脱离衣物表面。于是经过尿液洗涤的衣物就达到了去除油污的目的。
当时的古罗马人未必知道这背后蕴含的化学原理，但实际效果就摆在眼前，让人不得不服。人们通常把大量的尿液倒入装着脏衣服的大缸，然后使上双脚一顿猛踩，化学反应与物理做功之下，衣服上的污垢也就脱离而出，达到洁净的效果。古罗马还因此产生了一条洗衣产业链，从收购尿液到专人洗涤的一连串业务。花费便宜，还能洁净衣物，古罗马人也打心里接受了尿液洗衣的方式。
古罗马人不仅用尿液洗衣不会心里膈应，他们甚至发现，用尿液刷牙效果竟然也不错！这同样利用的是尿素产生氨气的原理进行清洁。于是人们乐此不疲地用尿液制成漱口水、牙膏，保证牙齿美白，这是再正常不过的日常习惯。而同样是尿液，在罗马人看来也有高低贵贱之分。比如当时最昂贵的尿液是来自葡萄牙的人民所产，这被古罗马人认为是世界上最强的尿液。要还是发过酵的童子尿或者喝了烈酒的醉汉的尿，那可就更加名贵了。
除此之外，在正经的皮革生产工业中，也有尿液的一席之地。生产商通常把动物皮浸泡在尿液里，以便去除表皮毛发。另外还会用粪便涂抹皮革，以使其软化……尿液的实用性早已是公认的事实，于是当时的皇帝便从中启发了国税的一条新来源。而突如其来的国家征税不免引起人们的不满，征收尿税的举措一时间激起了民怨，就连皇帝的亲生儿子都看不下去。
但皇帝可不管那么多，他把一枚钱币放在愤懑的儿子鼻下，并告诉他说，钱是没有气味的。意思是说无论征税的形式，或者税款来源有多么恶心，只要最终结果是收到钱就不必在意那么多。“钱不臭”这句话后来成了一句经典的拉丁谚语，流传至今。
以现代人的视角看待古罗马这段匪夷所思的历史，未免感到恶心。也许出于讽刺当年尿税，也许只是出于历史渊源，如今法国的公共厕所就取自当时皇帝的名字，命名为“Vespasienne”。但在笑话之余，也不得不承认尿液的用途的确不容小觑。在美国内战期间，军队就曾用粪肥、灰烬、稻草和尿液混合制作火药。如今人们当然不会再用尿液来洗衣刷牙，但在医学上的用途可不少。
尿液中含有磷、钾等多种化学物质，尤其氮元素含量非常丰富，自古以来就是天然的肥料。尿液作为人体新陈代谢的产物，某种程度上反映了人体的身体状况，于是验尿成了常规体检项目中重要的一项。而2012年一篇研究，报道了尿液能制作脑细胞的惊人发现。科学家发现，尿液中被遗弃的细胞可以重新编程为诱导多能干细胞（iPS）。这是一种类似胚胎干细胞的细胞，却避开了胚胎干细胞所面临的伦理争议。
理论上，它可以形成体内的任何一种细胞，包括某些无法再生的例如神经细胞。这就有助于研发帕金森等神经退化性疾病的治疗方法。而尿液又是一种非常容易获得的原料，这项技术一旦发展成熟，想必将带来更大的医学便利。
这么看来，世界上不存在任何一件废物，即使是排出的屎尿屁也能发挥出惊人效用。那么古罗马人的恶臭尿液使用史，也不过是形式不太能被现代人接受，本质还是智慧的体现呢。