每一位癌症患者都会问这个问题。一个人得癌症，到底是遗传因素、环境因素还是纯粹运气不好？癌症患者的家里人有没有什么风险因素需要特别规避？这些问题非常重要，但一直以来都很难科学地回答。
我们知道，癌症发生是个非常复杂的过程。它至少需要两个关键因素：基因突变和免疫逃逸。基因突变是癌变的必要步骤。健康细胞通过积累基因突变，慢慢变成坏的肿瘤细胞。那细胞为什么会突变呢？有的是完全随机的，有的是遗传因素导致的，而更多的则是外界环境和内部新陈代谢的复杂影响积累带来的。环境中有很多致癌因素，比如烟酒、紫外线、雾霾，它们之所以是致癌因素，主要就是因为它们能诱导基因突变。
以前，当一个患者问“我为什么有基因突变？为什么得癌症”时，科学家会有点为难，因为我们对不同因素带来的基因突变很难区分。我们能确定有基因突变，但不知道是什么导致了基因突变。
通过大规模基因测序研究，科学家发现：不同环境因素导致的基因突变是不同的，就像指纹一样。
这类研究在过去10多年零零散散研究了不少，就在今年4月，世界顶尖学术期刊《细胞》发表了一篇重磅论文，一次性公开了79种环境因素导致的“突变指纹”，包括了辐射、马兜铃酸、活性氧、化疗药等，这大大扩充了我们的数据库。现在，如果对一位患者的肿瘤细胞做一个基因分析，找到它的“突变指纹”，然后到数据库里面去对比，就有可能知道，它的基因突变主要是由什么风险因素导致的。
“突变指纹”到底长啥样？大家可能都知道，我们的DNA有4种碱基：A、T、G、C，它们的排列组合形成了“生命之书”。对比正常细胞的“生命之书”和某个癌细胞的“生命之书”，得到的就是这个癌细胞的“突变指纹”。
有些遗传因素也是致癌风险，它们也有“突变指纹”。比如著名的遗传性BRCA1/2基因突变，美国影星安吉丽娜·朱莉就被检测出体内有这种基因突变。她如果患癌，细胞中容易出现三个以上DNA片段的丢失。如果正常人的序列是“ATTTACGATACG”，癌细胞中可能就只剩下“ACG”了。
“突变指纹”的研究还可能解决一些以前的悬案，比如，一个患者通过化疗临床治愈后，如果多年后又出现“二次癌症”，到底是不是化疗的副作用引起的。化疗是一把双刃剑。很多化疗药效果很好，就是因为它能在癌细胞中造成大量的DNA突变，让快速分裂的癌细胞出现混乱，从而死亡。但这个过程中，有些正常细胞也可能会受到影响，产生新的突变，在很久以后有癌变可能。