1969年10月29日深夜，学生程序员Charley Kline从加州大学洛杉矶分校的一台计算机，通过ARPANET（阿帕网），向位于加州海岸以北500多公里处的斯坦福研究所的另一台计算机发送了一条不完整的信息：“LO”。Kline原本打算在这条信息中写下“LOGIN（登录）”，可他只在计算机上敲下了“LO”，系统就崩溃了。完整的信息在一小时之后才被重新发送出去。
而这最终演变成人类历史上最大的通讯网络——互联网的首次亮相。
ARPANET（阿帕网）是INTERNET（互联网）的前身，它是一个为了在计算机上共享信息而建立的学术项目。在美国国防部的资助下，分别位于加州大学洛杉矶分校和斯坦福大学的两台计算机是这个网络中最早的两个节点。到1969年12月，又建立了另外两个节点：一个位于圣巴巴拉的加利福尼亚大学，另一个位于盐湖城的犹他大学。
1973年，ARPANET走向国际，位于奥斯陆附近的挪威地震阵列和伦敦大学学院的两个节点通过卫星连接了起来。而现如今，海底与路面的光缆、卫星链路，以及技术含量较低的铜电话线，确保了互联网在全球范围内的覆盖。与过去相比，今天互联网上的流量要大得多，每天发送的电邮数量、进行的搜索可高达数十亿次。
下面我们来回顾一下互联网征途中的五个关键时刻。1978年，加密失败。
在某种程度上说，早期的互联网先驱是非常有远见的。1973年，一群高中生入侵了ARPANET，而ARPANET本该是由五角大楼管理的封闭网络。计算机科学家Vinton Cerf和Robert Kahn建议在互联网的核心协议中建立加密，这样可以大大增加黑客入侵系统的难度。但美国情报部门对此表示反对，虽然官员们并有公开说明原因。
他们的干预还是被公众所知晓，因为1983年，Cerf在一篇与人合著的论文中提到了这一点。因此为了确保通信安全，基本上现在所有的互联网用户都必须处理复杂的密码和多因子认证系统。有更高安全需求的人常常使用虚拟专用网络，或者像Tor这样的隐私软件来加密他们的在线活动。
然而，计算机并没有足够的处理能力来有效地加密互联网通信，它会导致网络速度的减慢，降低它对用户的吸引力，妨碍、甚至阻止了研究人员和公众更广泛地使用它。1983年，“互联网”的诞生。为了使互联网真正成为一个全球性的实体，各种不同的计算机都需要使用相同的语言进行相互交流——如果可能的话，甚至是直接交流，而不需要通过任何会导致速度减缓的翻译器。
来自各国政府的数百名科学家合作设计出了开放系统互连（OSI）标准。这是一种复杂的方法，批评者认为它效率低下，难以在现有网络中扩展。Cerf和Kahn提出的则是另一种方法，名为传输控制协议/互联网协议（TCP/IP）。TCP/IP的工作原理更像是普通的邮件，它将信息打包起来，将地址留在外面。网络上的所有计算机所要做的就是将信息传送到它的目的地，而将处理这些信息的任务交给接收方计算机。
任何人在自己的电脑上都可以免费、自由地进行复制和使用。由于TCP/IP既运作良好又免费，它使互联网的快速全球性扩展成为了可能。后来，各国政府最终都站出来支持OSI，但那时已经为时已晚。TCP/IP使互联网变得更便宜，更有创新性，与政府官方标准的联系更少。1996年，网络语言规范。到1996年，互联网拥有超过73000多台服务器，据调查显示，在美国有22%的人使用互联网。
然而，调查中的一些发现却让美国的一些国会议员和他们的选民倍感担忧——尤以色情作品数量的迅速增长为甚。作为回应，美国国会通过了《通信规范法案》，试图在调节网络空间的不雅和淫秽内容。最高法院在第二年以言论自由为由废除了其中的部分内容，但保留了第230条规定：“任何交互式计算机服务的提供者或用户不得被视为由另一信息内容提供者提供的任何信息的发布者或发言人。
”多方人士认为，这句话免除了互联网服务提供商和网络托管公司为他们的用户在网上发布或分享信息的法律责任。正是这句话为美国科技产业的蓬勃发展提供了法律保障。这种保护让企业能够安心地创建一个以消费者为中心的互联网，充斥着草根媒体、博客、客户评论和用户生成的内容。批评人士则指出，第230条导致了Facebook和Twitter等社交媒体网站在很大程度上不受监管。1998年，美国政府加大力度。
TCP/IP寻址方案要求每台连接到互联网上的计算机或设备都有自己的惟一地址，由于计算的原因，这种惟一地址是一串数字，如“192.168.2.201”。但这些号码很难被人记住，更容易记住的是像“gov.cn”这样的名字，必须要有一个集中的记录，记载着哪些名字与哪些地址相匹配，这样人们就不会搞混，访问到错误的网站。
最初，从20世纪60年代末开始，这个记录被一个名为Jon Postel的人保存在一张软盘上。然而，到了1998年，他本人和其他一些人均指出，如此巨大的权力不应该由一个人掌控。那一年，美国商务部制定了一项计划，将这一控制权利移交给一个新的私营非盈利组织——互联网域名与号码分配机构（ICANN），由该机构来管理全世界的互联网地址。
在近20年的时间里，ICANN根据美国商务部的一份合同开展工作，尽管对美国政府的控制的反对意见在日益增加。2016年，美国商务部的合同到期，ICANN的管理权转入由100多个国家代表组成的董事会。其他一些管理互联网通信的关键方面的组织有着不同的结构。例如，因特网工程任务组就是一个对任何人都开放的志愿者技术组织。这种做法有一定缺陷，但它能削弱美国的控制。2010年，战争开始了。
2010年6月，网络安全研究人员发现了一种名为震网（Stuxnet）的复杂网络武器，专门设计来针对伊朗开发核武器时所使用的设备。这是已知的最早一批能真正造成物理性伤害的数字攻击之一。可以说，在近十年的时间里，震网让世界各国政府和其他网络组织看到了通过互联网来造成严重破坏的可能性。如今，各国越来越频繁地用网络攻击，攻击一系列军事甚至民用目标。
然而，无论好与坏，互联网最初的这50年是一个关于自由发展的故事。而我们现在所面临的重大问题是：我们是否能够对互联网进行控制；又是否应该对它进行控制；如果是，又该如何控制。