番茄大概是世界上最受欢迎的果蔬之一，它对生长环境要求宽松，无论黑土地、黄土地、红土地，即便在花盆里、墙角下、过道中、屋顶上，只要有土有水，它都能开花结果。番茄通体圆润，浑身火红美艳，是古人观赏把玩的佳品；它美味营养，可与多种肉、蛋和蔬菜搭配，烹饪时，它能切片、切丝、切丁，也能爆炒、清煮或生吃；此外，它所含的抗氧化成分、维生素和矿物质有助于人们抵御各种疾病。
在西方，即便未熟的绿番茄也是汉堡包和三明治的标配。在中国，物美价廉的番茄、鸡蛋组合更是家喻户晓，据说大部分中国人学做的第一道菜就是番茄炒蛋，番茄蛋花汤更拥有“中华第一汤”的民间美誉。
据中国商务部统计：“番茄是全球消费最多的果蔬，2016年的全球产量为1.77亿吨，比10年前高了近30％；全球的番茄种植面积约为500万公顷，平均每平方米收获番茄3.7千克；全球主要的番茄生产国是中国和印度。”有趣的是，与今天番茄在全球的巨大影响相比，番茄的历史显得相对短暂，番茄的全球旅行之路漫长而艰难。
公元700年左右，北美的阿兹特克人改良培育了野生番茄，将其引入餐桌。16世纪，西班牙人在征服美洲后将它带回欧洲，最初欧洲人只是欣赏番茄的美艳，在它的美味与营养前却徘徊良久。直至18世纪之后，番茄广泛的商业种植和食用才在欧洲兴起。到民国初年，中国人才逐渐有了吃番茄的口福。
跨越大西洋的番茄之旅真正将野生番茄引种并培育为食物的是美洲古老的阿兹特克人。
阿兹特克人为印第安人的一支，约在1.5万至1万年前，从亚洲经过冰封的白令海峡到达加拿大，再南下寻找气候较为暖和的地方定居。后来他们在墨西哥一带开疆拓土，建立与印加、玛雅齐名的美洲第三大古文明。在农业方面，阿兹特克人耕作方式十分原始，《玛雅、印加和阿兹特克文明》一书中认为：“阿兹特克人的耕作方法与玛雅人、印加人的相似，都为刀耕火种，他们从来没发明过犁。
耕种时一个人用棍子在地上打个洞，另一个人把种子放进洞里，然后用土覆盖种子。”尽管生产方式落后，但他们却培育了多种蔬果和经济作物，如“牛油果，多种豆子，南瓜，番薯和番茄等，不同的庄稼长在不同的低地中。主要的低地作物包括棉花、木瓜、橡胶、可可豆等”。
阿兹特克人不止种植番茄，他们还大量使用这种果蔬。
在阿兹特克市场上出售的炖菜由蔬菜和肉做成，其中深受当地人喜欢的一种炖菜是用辣椒、番茄和蔬菜、南瓜子做成的。除了炖菜，阿兹特克人还创造性发明了“番茄酱”。16世纪，精于农艺的阿兹特克人已经把番茄培育成多种不同的类型，番茄不同的生长阶段都可以进入阿兹特克人的菜谱。例如，未成熟的绿色番茄薄片就出现在许多阿兹特克人的菜肴中，而成熟的番茄和辣椒混合在一起，再配上豆类，就能做成一种酱—这也是今天沙拉酱的来源。
1521年8月，在赫尔南·科尔特斯的指挥下，西班牙殖民者在特诺赫蒂兰（今新墨西哥城）残忍杀害了25万阿兹特克人，彻底灭亡了这个曾经辉煌的帝国。他们将阿兹特克帝国的黄金与财富搬运至欧洲的同时，也将番茄、辣椒等作物带回了欧洲。
由于1505年西班牙在加利良诺战役中战胜了法国，夺取了意大利最美丽繁忙的港口那不勒斯（直到1714年，那不勒斯一直处于西班牙哈布斯堡王朝的统治之下），所以，当第一批跨越大西洋从美洲劫掠回来的西班牙船队从那不勒斯港登陆时，番茄等美洲作物也就先在意大利南部生根发芽，意大利人也就成为最先见到番茄的欧洲人。
之后两百年，随着欧洲的航海贸易和海外殖民，番茄逐渐传播到世界各地。西班牙人称这种蔬菜为“Tomate”，这个名字源自阿兹特克语中的番茄名“Tomatl”。番茄的意大利语是Pomod’oro，意思是“金苹果”，大概是因为引入意大利的番茄为黄色品种。16世纪初，来到意大利的番茄很好地适应了这里温暖的气候，并得到了意大利人的喜爱，毫无争议地成为披萨和意大利面的调料主角。
不过，番茄在欧洲被大规模食用还是用了较长的时间。如在当时的英语国家里，因为番茄颜色艳美，人们将它作为庭院中的珍异观赏植物，较少食用；又因其极易腐烂，加之其叶片和茎部具有浓烈的特殊气味，早期番茄被人们认为是有毒食物，一度被称为狼桃（wolfpeach）。另一种解释说，15世纪的欧洲富人使用的是含铅量高的白镴餐具，高酸的食物，如西红柿，会导致铅渗入食物，从而发生铅中毒和死亡。
而穷人用木头做的盘子吃饭，自然没有这个问题，因此也不讨厌番茄，所以番茄长时间在底层社会流传，没有得到美食家的注意。意大利历史学家威廉姆·所罗门的研究显示，直到1710年，红色番茄才在意大利、西班牙和北非等地中海沿岸国家的烹饪中得到普及。从美洲到欧洲，番茄的海上之旅大约3个月，但从美洲的餐桌到欧洲的餐桌，番茄的旅行却走了整整两百年。
番茄中国行迹明朝万历年间（1572～1620），“中兴之臣”张居正裁决朝政，包括“一条鞭法”在内的一系列改革措施纷纷实施，社会经济持续发展，朝廷清明气象复苏，对外政策也相对灵活开放，西方传教士开始陆续进入北京，著名的就有万历十年（1582）来华的意大利人利玛窦等。从时间上看，万历年间的意大利早已有了番茄，这些番茄的种子很可能随着意大利天主教耶稣会传教士一起漂洋过海，来到了中国。
明代传教士进入中国均走海路，如利玛窦就是从澳门入境。所以，番茄最早落脚中国的区域应当为广东、广西、福建等东南沿海地区，然后由南向北、由东向西继续旅行，在贵州、云南等中西部地区相继扎根生长。
与在欧洲的经历相似，中国人喜欢上番茄的美味也差不多花了两百年的时间。且不说明代人士对番茄好感不多，即便到了清代，人们对番茄的印象仍停留在观赏的层面。
乾隆年间的李百川在所著的神怪小说《绿野仙踪》第四十九回中借苗秃子之口说“不想他是个西番柿子，中看不中吃的整货”，由此可见番茄主要还是用来观赏的。甚至到了清末，人们食用番茄仍没有广泛开展，如光绪七年（1881）的《崇明县志》就说：“番柿，非柿也，实不可食，红艳可玩。”清末藏书大家徐时栋在《烟屿楼笔记》中说：“彼人（西洋人）食之，华人但以供玩好，不之食也。”
大概到了民国年间，中国的一些大城市才开始食用番茄，如老舍先生在1935年写的《西红柿》一文中说：“西红柿转运是在近些年，‘番茄’居然上了菜单，连山东馆子也要报一报‘番茄虾银（仁）儿’。文化的侵略哟，门牙也挡不住呀！”
番茄是蔬菜还是水果从世界番茄种植的地理分布来看，北美的番茄种植面积虽然算不上最大，但是美国的番茄单位产量却连续多年雄踞全球第一，达到惊人的9.03千克/平方米。
番茄原产地墨西哥更是出产高品质番茄，锡那罗亚州每年都向美国出口大量的番茄。有趣的是，当代美洲的番茄并非当年阿兹特克人所培育的，而是再次从欧洲引种回来的番茄。三百多年后，当番茄再次回归故里时，北美大地已经不“认识”它了，并且还引发了一场影响至今的“番茄是蔬菜还是水果”的大争论，这场争论最终以美国最高法院的裁决而平息。
1887年，水果商尼克斯家族成员正式向美国纽约地方法院起诉纽约港的集装箱运输业主爱德华·赫登。原告认为爱德华一方对他们进口自西印度的番茄征收关税而违法，因为美国政府1833年的关税政策“只对进口蔬菜征税，对水果免税”。原告律师依据当时通用词典和百科全书中对“土豆”“萝卜”“防风草”“花椰菜”“卷心菜”“胡萝卜”和“豆子”的定义，例证番茄是水果，要求退还自己因番茄进口而征收的关税。
而被告律师则在法庭上引用了《韦伯斯特词典》中“豌豆”“茄子”“黄瓜”“南瓜”和“胡椒”的定义作为证据，认为番茄明显属于蔬菜。双方你来我往，官司一打就是6年，最后还惊动了美国最高法院。1893年，美国最高法院盖瑞大法官做出最终裁决：番茄是蔬菜而不是水果。1833年的《关税法》对番茄征税不违法，尼克斯家族败诉。法院的意见如下：从植物学上讲，西红柿是藤类作物的果实，就像黄瓜、南瓜、豆子和豌豆一样。
而且在人们的通用语言中，无论是对食品的销售者还是消费者来说，西红柿都是花园里种植和厨房里烹制的蔬菜，就像土豆、胡萝卜、芜菁、甜菜、花椰菜、卷心菜、芹菜和生菜一样，它们通常出现在晚餐的汤中或汤后。在正式或非正式晚餐中，番茄都是作为主菜的一部分的食物，而不是像一般水果一样，作为甜点出现。尽管美国最高法院做出了“番茄是蔬菜而不是水果”的裁决，人们对番茄属性的讨论仍然在继续。
对于番茄而言，三百多年的欧洲客居生活之后，变大变美的自己、摆脱“狼桃”阴影的自己再次回到故乡时，却引发了如此规模的“身份定位”问题，不能不说是一次“尴尬”之旅。