杜甫《佳人》诗曰：“绝代有佳人，幽居在空谷。”寥寥几字便勾勒出一个清丽脱俗，却又忧伤惆怅的背影，衬以幽深阴暗的山谷。金庸笔下外貌美丽，性格狠辣的“幽谷客”秦红棉，便是借了这句诗的神韵。在植物界，也有这么一位幽谷佳人。今天的主角，铃兰。常逛某宝买花的园艺新手一定不会对铃兰陌生。许多网店号称出售铃兰，但配图却是五花八门，最常见的是把铃兰花P成七彩色，也有用雪片莲或杜鹃花科植物图片冒充的。
这些网店用假图吸引顾客，然后再随便寄一些寻常花卉、杂草蒙混，许多想入手铃兰的小伙伴可能因此被骗了不少学费。早春时节在北半球较温暖的地区，铃兰的叶子就会破土而出，并从叶柄之侧伸出稍矮的总状花序，数朵小巧玲珑的白色小铃铛将在叶畔绽放。铃兰花花冠六裂，如同雪花六出——这也是逛网店防骗的一个特征。许多网店用杜鹃花科植物的图片冒充铃兰，这些植物的虽然也有铃铛般的花，但花冠是五裂，而且有花萼。
当然，这样的店家也不可能真卖给你杜鹃花科植物，只能说明他是个骗子罢了。此外还有一些桔梗科植物，比如常见的荠苨（常被直接叫做“沙参”）也有白色铃铛版的小花，但同样是五裂。
铃兰是个单种属，一般被细分为三个亚种：Convallaria majalis var. keiskei产于东亚，在中国它一般分布于东北和华北地区；C. majalis var. majalis产于欧洲；C. majalis var. montana产于北美东部地区。这三个亚种有时候也被分为三个独立的种，但是外观特征区别很小。
铃兰的属名Convallaria，意为“山谷里的”，而它的英文名，正如杜甫的诗一样，叫作“空谷百合”（Lily of the valley）。它的生境是北半球冷温带的山地林区，喜爱早春微弱的阳光，以及夏季斑驳树影遮蔽的荫凉环境。湿润疏松、富含有机质的微酸性腐叶土是它最喜欢的基质。铃兰不耐热，也不耐暴晒。北半球早春冷凉的气温和树荫下斑驳的阳光，是它们最适合的生长环境。
身为一名深居简出的空谷佳人，铃兰的形态结构简单，且枯燥，但不失小巧精致。它的单个植株一般只有两片叶子，叶柄细长，叶端尖锐，好像短矛一般钻出土壤，向天空挺立。铃兰的地下部分会萌发出许多横走的根状茎，其末端再发芽，变成一棵克隆植株。这些根状茎会在土壤中蔓延开来，在地上部分形成大片群落。铃兰是一种自交不育的植物，这些克隆植株在理论上算是同一棵植物，无法通过互相传粉来获得后代。
在北半球较寒冷的地区，比如北欧，铃兰可能要到五月才开放，卡尔·林奈在给铃兰拟学名的时候，可能就是参考了瑞典的花期，才给了铃兰majalis（五月）的种加词。在欧洲，有时候它也被称为May bells。在法国，五月一日是“铃兰节（Lily of the Valley Day）”，在节日之前的一星期，花店和超市就开始出售铃兰切花或盆栽。铃兰切花在国内目前售价相对高昂，还算是一种稀少的高端花材。
在铃兰节向爱人献上铃兰花，是法国的一种传统。虽然五月一日也是劳动节，而且还是在巴黎开会决定的，但热爱罢工的法国人显然觉得还是搞搞耐情，比较符合他们浪漫的天性。在欧式婚礼中，铃兰常作为新娘的手捧花出现，素雅的花色与婚纱很搭，如在威廉王子与凯瑟琳的婚礼、维密模特米兰达的婚礼、宋仲基与宋慧乔的婚礼上，新人们都选择了铃兰切花作为婚礼装饰。
虽然铃兰的花很不起眼，但是花香沁人心脾，使人陶醉，对于许多欧洲人来说，铃兰的花香就是春天的气味。据说迪奥公司的创始人克里斯汀·迪奥最喜欢铃兰花，曾在公司1956年推出的一款香水中，加入了铃兰的香味。迪奥的许多其他设计也有铃兰花元素。铃兰在园艺界很受欢迎，可以作为一种优秀的林荫地被植物，与玉簪、矾根等耐阴植物搭配种植，效果更好。因为其地下根状茎蔓延迅速，在欧洲一些地区甚至有成为入侵杂草的潜质。
而在中国，这种美丽小花难得一见，因此你很难想象，英文网站上甚至有“如何杀死后院的铃兰”这样的教程。铃兰有许多品种，如C. majalis 'Variegata'具有漂亮的带条纹的叶子，在花谢之后也可以观叶；C. majalis 'Rosea'花色粉红可爱；C. majalis 'Flore Pleno'是一个相当难看的重瓣品种（不是什么花都适合重瓣的）。很可惜，某宝上那种七彩铃兰还没有培育出来。
中国大部分地区都可以栽种铃兰，只需要冬季最低温度低于5℃并持续一个月，花芽就可以分化。太南的花友还是选择其他花吧，不然就太难了。如果有幸能买到两棵来自不同植株的铃兰，那就可能正常结果。铃兰的果实红艳可爱，犹如珊瑚珠一般。需要注意的是，结果会严重影响复花，至少2~3年内，是不会再开花了。
其实如果家里有小孩子，最好还是不要让铃兰结果，因为铃兰的果实对小孩有很大吸引力，容易引起误食，而铃兰本身是一种毒性相当大的植物，含有30多种不同的强心苷类毒素，如铃兰苦苷（convallamarin）、铃兰毒苷（convallatoxin）等。这些强心苷类毒素的作用类似洋地黄，自从中世纪以来，就被欧洲的医生当作强心剂药物。
直接摄入铃兰植株的话，即使很少的量，也会引起中毒，从轻微的消化道症状到严重的心律失常都有可能。在美剧《绝命毒师》里，铃兰曾被拿来给小孩子下毒，给观众留下很深的印象，许多人还不知道这种可爱的小花如此危险。另外除了小孩子，许多园艺植物也对猫狗都很不友好，其中球根植物三巨头——天门冬科、百合科和石蒜科，占了其中很大一部分。铃兰也不例外，它会引起宠物的急性肾功能衰竭。
但是一些杂食野生动物如狐狸和獾，却可以吃掉铃兰的浆果而平安无事。科学家们还发现，在实验室条件下，极少量的铃兰毒苷可以给科研模式生物秀丽隐杆线虫续上16%的寿命。这一研究结果对人类抗衰老和延寿研究领域来说，也许会有很大的发展空间。当然，对于智商税保健品领域来说，也是一样。