人们每天都会开展各种各样的实验，先提出一个假设，再设计实验方法，看看最终能得出什么结论。这种“实验”可能只是下班回家时走了一条不同的路、或者用微波炉热菜时多转了几秒钟，也可能是寻找某个基因的另一变种。但无论实验难度如何，这种刨根问底的探索精神都是人类做出任何发现的根基。实验帮助我们进一步加深对现实本质的了解，这种上下求索的过程就是我们所说的“科学”。
在浩如烟海的实验中，有几项实验经受住了时间的考验，可以作为人类探索精神和智力的绝佳代表。这些实验有些优雅、有些粗糙，有时还有些侥幸的成分，但每一项实验都深刻改变了我们看待自身、以及看待宇宙的方式。本文将列举十项人类历史上的重要实验，堪列所有实验之冠。其中九项都取得了辉煌的成功，剩下的一项则是虽败犹荣。
埃拉托色尼测量地球周长
实验结果：人类历史上记录的首个地球周长
时间：公元前三世纪末
埃拉托色尼在公元前276年生于昔兰尼（现利比亚海岸上的一处希腊聚居地），后来成为了一名广泛涉猎的学者。他听说在尼罗河流经的赛伊尼城中有一口井，在夏至日那天，正午的阳光可以直射井底，不会在井边投下一丝阴影。这一现象引发了埃拉托色尼的极大兴趣，于是在同一日期的同一时间，他测量了亚历山大里亚一根竖杆投下的阴影的长度，据此算出阳光与竖杆之间的角度为7.2°，即圆周角360°的50分之一。
埃拉托色尼推测，只要知道亚历山大里亚和赛伊尼之间的距离，再乘以50，就能得到地球的周长。最终，他算出地球的周长为250000希腊里，约等于28500英里，和实际数值24900英里相当接近。
威廉·哈维研究血液循环
实验结果：发现了血液循环机制
时间：理论发表于1628年
威廉·哈维1578年生于英格兰。他通过给羊、猪等动物放血，对盖伦的血液理论进行了苦心钻研。哈维意识到，假如事实真如盖伦所言，那么每小时流经心脏的血量将超过动物的总体积，而这显然是不可能的。哈维将活生生的动物当众“切开”，证明动物体内的血量其实很少。他推断出心脏会泵出血液，而血液在流经全身之后，又会沿着一条回路流回心脏。哈维在1628年出版的《心血运动论》一书中完整地阐述了自己的理论。
格雷戈·孟德尔发展遗传学
实验结果：发现了基因遗传的基本规则
时间：1855年-1863年
格雷戈·孟德尔生于1822年，他在1843年加入了奥古斯都修道院。在孟德尔培育豌豆的过程中，他用画笔给豌豆人工授粉，并详细记录了杂交结果，提出了“显性”因子和“隐性”因子的概念，奠定了遗传学的基础。
牛顿发展光学
实验结果：进一步了解了色彩与光的本质
时间：1665年-1666年
牛顿在剑桥大学就读期间，因瘟疫回到家乡，买了一个小棱镜进行实验，证明颜色是光的自带特性，开创了“光学”这一新领域。
迈克尔逊与莫雷试图观测以太
实验结果：研究了光的运动方式
时间：1881年
迈克尔逊和莫雷设计了一套实验，希望能证实“发光以太”的存在，但最终未能成功，成为著名的失败实验之一。
玛丽·居里做出重要功劳
实验结果：定义了放射性
时间：1898年
玛丽·居里通过对钍和铀发射的神秘射线进行观测，发现放射性是单个原子本身的固有性质，成为首位获得诺贝尔奖的女性。
伊万·巴甫洛夫研究条件反射
实验结果：发现了条件反射现象
时间：19世纪90年代-20世纪初
巴甫洛夫通过对狗的实验发现，反射可以受个人经历的影响，奠定了经典条件反射理论的基础。
罗伯特·密立根测量电荷
实验结果：精确测定了单个电子所带的电荷
时间：1909年
密立根通过实验证明了电子的存在，并证明电子带有固定的电荷量。
杨、戴维森和革末发现粒子的波动性
实验结果：发现了光与电子的波动性
时间：分别于1801年和1927年
杨的双缝实验证明光以波的形式传播，后续实验进一步证明了电子的波动性。
罗伯特·潘恩研究海星
实验结果：发现关键物种对生态系统的重要影响
时间：最早于1966年发表的论文中提出
派恩通过海星驱逐实验发现，海星是整个生态系统的中流砥柱，改变了生态保护的管理策略。