石器时代、青铜器时代、铁器时代，这种用材料来命名一个时代的做法，恰到好处地说明了——材料是人类文明历程的加速器和见证者。进入20世纪以后，随着一类可塑性强、种类繁多且性能优越的材料的出现，人类的生活发生了深刻的变化，这种材料就是塑料。我们的生活离不开塑料制品，早上叫醒你的闹钟、午休时塞进耳朵的耳机、新买的漂亮衣服……塑料制品无处不在，甚至有人表示我们现在所处的年代就是“塑料时代”。
然而，在给我们带来便利的同时，塑料也带来了严峻的污染形势。
上个月，一项发表于《科学进展》（Science Advances）的研究发现，塑料垃圾已经进入了沉积层。论文作者认为，塑料层可被用作“人类世”开始的标志。
2000年，为了强调人类在地质学与生态学中的核心作用，诺贝尔化学奖获得者、荷兰大气化学家保罗•克鲁岑（Paul Crutzen）建议使用人类世（Anthropocene）这一概念来表示当前的地质年代。要想定义一个新的地质年代，相关的标志物必须造成了全球范围影响，而且将被并入沉积物，存在于未来的地质记录中。
2016年，在第35届国际地质大会上，人类世工作组对当前的证据进行了初步总结，并认为人类世在地层上是真实的，而这些标志物就包括塑料。
美国斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的学者研究了1834~2009年期间加州南部海岸沉积层的受污染情况。他们分析了圣巴巴拉沿岸大概580米深的海底沉积物岩心。
样本所在的海域有相对静止的水流、几乎完全缺氧的环境，这意味着没什么海底生物在沉积物中挖洞，破坏脆弱的沉积物结构。研究人员使用高倍显微镜对沉积物样本进行观察，然后用激光来检测塑料的化学成分。在高倍显微镜下，沉积物岩心显示出了清晰的逐年变化的结构。每形成0.5厘米厚度平均需要2.2年。研究人员发现，在塑料产品被大量生产和广泛使用的1945年之前，就已经在沉积层中发现了微塑料的身影。
在1945年以前的沉积层中，微塑料沉积率为780个/平方米/年。这一数字在1945年后呈指数增长，每15年就会翻一番，在2010年就已经达到了4000个。沉积物中的塑料量，恰好反映了过去70年全球塑料产量、美国加州沿海地区人口的增加。
在沉积物岩心中，研究人员发现的塑料大部分都是合成纤维织物中的纤维，占比高达77%；根据沉积物观察结果，二战后的塑料种类变得更加多样化，除了纤维，还有塑料袋的材料碎片、塑料颗粒等。这表明我们的生活废水并没有经过很好的处理就流入海洋。据估计，每年有480万到1270万吨的塑料垃圾进入海洋。在海浪冲击、侵蚀、光照、风化作用下，塑料逐步裂解成小的塑料碎片，这些粒径小于5毫米的塑料被称为微塑料。
除了自然作用下分解而成的微塑料，洗涤合成纺织品、轮胎磨损与工业塑料颗粒损耗也是水体中微塑料的主要来源。工业塑料颗粒损耗是向水环境排放微塑料污染物的一大途径。在塑料的生产、包装、运输、转换、分装、再利用等阶段均可能发生损耗，并随着排水系统进入水环境。而在日常生活中，人们不经意间向水环境排放的微塑料也不容小觑。2016年的一项研究表明，洗一次衣服就能释放70万个微塑料纤维。
洗涤合成纺织品的废水明显没有得到妥善处理，而它们正在被冲进海里。这是一个严重的问题，也是亟需改善的现状。我们如何处理废水，用什么来做衣服，都是值得思考和改变的问题。
对于随处可见的塑料垃圾，人们似乎已经见怪不怪了。而这些沉到了海底的塑料，虽然平时看不见，但是，我们这一代人或许将因此而被后人铭记。
1945年，第二次世界大战结束，人类社会在生产、工业上产生了很多转变，这一年意味着人类世“大加速”（Great Acceleration）的开始。通过揭示了全球塑料生产、区域人口增长与沉积记录中的塑料沉积之间的紧密连接的关系，研究人员认为他们的研究结果确认了这个“大加速”。不过，海底沉积物中的塑料会对海底生物产生什么样的影响，我们知之甚少。
这项研究也没有分析塑料垃圾可能对海洋生物造成的潜在影响，但是论文作者引用了过去的研究来表明，海底生物摄入塑料会造成物理伤害；而通过食物链，这些埋藏于海底塑料可能最终也会给我们造成影响。人类每年通过食物和水至少消耗5万个塑料微粒。目前我们还不清楚这会对人体健康造成多严重的影响，但微塑料会释放有毒物质，并可能渗透到组织中。
为此，一些环保人士开始各种尝试和行动，例如，热爱滑板的乔纳森·莫里森（Jonathan Morrison）就把滑板和环保结合起来，用回收的塑料瓶盖制作了滑板。回收塑料垃圾并将其转化为新物品的想法本身并不具有革命性。然而，乔纳森的滑板很特别，因为用来制作滑板的瓶盖将保持可见，显示每块滑板的DNA。这块独特的滑板不仅向人们发出防治污染的警示，同时也告诉人们改变的可能。人类世不就是由人类主导的吗？
所以，如何面对、解决塑料问题，决定权仍掌握在人类手中。