在过去的二十年里，世界各地人民的生活水平都有了显著提高。从1995年到2018年，最贫困的那些国家的经济福利翻了一番；儿童死亡率下降了一半；入学儿童的比例从56%增加到80%。尽管取得了诸多进步，许多巨大的挑战仍然存在：有超过7亿的人口仍然只能靠着极其微末的收入生存；每年仍有500万儿童因无法接受最低廉的疾病预防或治疗而活不到5岁；一半的儿童在离开学校时仍不具备基本的读写和计算能力。
缓解全球贫困的最佳方式是什么？今年的三位诺贝尔经济学奖获奖者阿比吉特·巴纳吉、埃丝特·迪弗洛和迈克尔·克雷默提出了一种新的方法，为这一问题找到了可靠的答案。简单来说就是要把这个问题分成更小、更容易处理的问题——例如提高教育成果、改善儿童健康就是最有效的干预措施。他们证明了对于那些受影响最严重的人群来说，这些更小、更精确的问题往往可以在精心设计的实验中得到最好的解答。
他们的第一项研究是如何处理和教育相关的问题，比如采取哪些干预措施能以最低成本提高教育成果。在低收入国家存在教科书稀缺，以及孩子们经常饿着肚子去上学的问题。为了回答这些问题，迈克尔·克雷默和他的同事们在上世纪90年代中期于美国东北部到肯尼亚西部的农村与当地的非政府组织（NGO）合作进行了一些实地试验。实验表明，不管是更多的课本还是免费的学校餐，对学习效果都没有任何影响。
如果说更多的教科书产生了任何积极的影响，那也只适用于那些最优秀的学生。
精心设计过的实验是高度可靠的，它们具有内部有效性。这种方法已被广泛应用于新型药物的传统临床试验上。一个关键问题是实验结果是否具有外部有效性，换句话说，这些结果是否适用于其他情况。三位获奖者在外部有效性问题的研究上也处于前沿，他们发展出了考虑挤出效应和其他溢出效应的新方法。将试验与经济理论紧密地联系了起来，也增加了将结果一般化的几率，因为基本的行为模式往往会对更广泛的背景具有影响。
三位诺奖得主的研究成果，以及由其他追随他们脚步的研究人员完成的科研成果都极大地提高了我们在实践中战胜贫困的能力。例如上文提到的关于教育的那项试验就让500多万印度儿童受益于学校的有效补习方案；而在另一个例子中，许多国家为预防性保健提供了大量的补贴。这只是这项新研究如何帮助减轻全球贫困的两个例子，在进一步改善世界各地最贫困人口生活的问题上，它还有着巨大的潜力。