你知道世界第一大粮食作物是什么吗？答案就是稻。中国是亚洲稻的原产地和世界稻作起源中心之一（西非有栽培产量不高的非洲稻，作为另一稻作起源地），史前栽培稻遗存的出土地点已达一百六七十处，时间在万年以上的就有数处。以中国为中心，进一步向四维辐射，传播的不仅是有形的稻（包括稻作技术），还有无形的稻作精神文化。
然而例外并不罕见：欧洲早在史前时期就开始进口大米，特别是罗马帝国和希腊，但欧洲于中世纪后期才开始栽培水稻。稻的栽培技术首先传入西班牙，但一直不温不火，直到15世纪，意大利才开始种植稻并逐步扩大稻的种植面积。15世纪时，葡萄牙从西非掌握稻的种植技术，并开始在本国种植稻。从稻作角度来说，法国栽培稻要晚于伊比利亚半岛。
可以说，欧洲人从很早就了解稻米到开始种植，再到逐步扩大种植面积，经历了漫长的过程。在这期间，又发生了意外“事故”：16～17世纪，瘟疫流行，除了少数水田之外，稻作在欧洲几乎绝迹。
非洲亦是如此，在不少地区，稻传入之初仅作为商品存在，并未融入当地的种植制度。等到阿拉伯人将稻的栽培技术传入埃及时，已经是639年的事情了，此时距有关亚洲稻在埃及的最早记载正好相隔1000年。在亚洲朝鲜半岛地区，距今最早的水稻遗存出现在4300年前，但是稻的栽培技术在全岛普及则是在距今2300～2100年的“青铜时代”。
早在公元前4世纪秦朝统一之前，稻的栽培技术便由逃避战乱的吴越人（江南）渡海带到了日本九州一带，这是日本有栽培稻的开端。随之诞生的稻作文化被称为“弥生文化”，并直接导致渔猎文化形态“绳文文化”生存空间的压缩。在此之后，稻的栽培技术在日本多地“开花”：1世纪时，传入京都地区；3世纪时，传到关东地区；12世纪时，本州北部才开始种植稻；更晚的是北海道地区，直到明治时期，稻才得以在此地种植。
另外，有很多国家之间的稻作流动是双向的。如中国和东南亚均是稻的最早驯化中心，在不断交流过程中，著名的水稻品种占城稻（越南）在1011年经由福建，引种到我国江南一带。再如，朝鲜半岛的稻作本从中国传入，但到宋代时又从朝鲜地区引种了黄粒稻……这样复杂的传播路线构成了稻品种的多样性，也共同构成了传统种质资源的宝库。
早在春秋时期，铜鼓便主要用于祈求稻的丰收。中国西南地区是铜鼓文化的发源地，从我国西南地区到东南亚铜鼓发掘的时空序列中，可窥见铜鼓自北向南的传播路径，稻作文化的遗迹等于铜鼓的遗迹。谷神崇拜也是东南亚神话中门类最全、数量最多的神话系统。究竟是亚洲人饮食习惯成就了稻，还是稻塑造了亚洲人的饮食习惯，这是一个复杂的问题。
1700年，日本人口已达3000万，众多的人口全靠水稻养活。稻对世界的影响，远不止作为一种提高产量的作物那么简单。与中国同为东亚文化圈的日本，可能是受中国稻作文化影响最深的国家，日本人对水稻的热爱较中国有过之而无不及。
稻在美国的传播，促进了北美灌溉事业的发展，尤其是对低洼湿地的开发，进一步加强了堤坝等水利设施的建设；还促进了脱粒、扬筛等农具的发明和完善。到19世纪20年代，稻在美国的生产、加工、销售已经直接实现了一体化，形成专业化主产区。
由于稻的单产量远高于麦，所以稻的传播对传统食麦区（典型的就是欧洲）也造成巨大冲击。即使西方人并不以稻米为主食（当时只有穷人才吃稻米），但因为稻是一种高利润的经济作物，在出口创汇中的利润不容小觑，西方人也都争先恐后地“追逐”水稻。1740年后，稻成为继烟草、小麦之后，英属北美殖民地的第三大农作物。