我第一次见到大丽花（Dahlia pinnata），是小时候在四川的农村，印象中我仰望着花茎，顶上有巨大的绣球形“菊花”。我问老乡，得知它叫做“红苕花”。它与花茎上有一串“棋盘花”的蜀葵（Alcea rosea）一起，构成了童年里“花长得比人高”的奇妙记忆。
后来我去北美读书，才发现“红苕花”与“红苕”（也就是番薯）竟然都是原产美洲的植物，而且大丽花也有膨大的块根，也可以吃。大丽花原产墨西哥到中美洲海拔1500～3700米的山地，如今它是墨西哥的国花。严格地说，大丽花“大”而“丽”的并不是一朵花，而是许多小花凑在一起，加上底部一圈总苞片构成的一个“篮状花序”，这是菊科共有的特征。
1789年，探险家毕森特·塞万提斯（Vicente Cervantes）将今日的主角从墨西哥城植物园，送到了马德里皇家植物园的主管安东尼奥·何塞·卡瓦尼列（Antonio José Cavanilles）手中。它们首次在欧洲开出了花。
这些花被用来纪念林奈的学生、英年早逝的瑞典植物学家安德斯·达尔（Anders Dahl），因此卡瓦尼列首次把林奈的分类系统引入了西班牙，将这个新的植物的属命名为Dahlia。
大丽花如今成为全球栽培最广的花卉之一，要归因于19世纪的一些耀眼往事。发表了大丽花的卡瓦尼列，积极地将每个新种的块根送往欧洲各大植物园，然而反响不大，比如伦敦的邱园就把卡瓦尼列送的第一批块根养死了。
最终，两个“流量明星”引爆了园艺界对大丽花的兴趣：拿破仑的皇后约瑟芬（Joséphine），以及伟大的地理学家，被誉为“哥伦布第二”和“新亚里士多德”的亚历山大·冯·洪堡（Alexander von Humboldt）。
如今，记录在册的大丽花栽培品种已经超过57000个，并且每年还在数以百计地增加。但世界上有多少个大丽花的真正物种呢？
在1830年，大丽花属发表了22个按花色分类的新种，此前发表的所有大丽花物种，都被归入一个种“Dahlia variabilis”（意为“变化的”）的名下。还好今日主角D. pinnata后来被恢复了。1843年，有香气的D. crocea问世。到1955年现代分类学出现，人们又陆续发表了85个新种，但这里只有25个种是原有的野生种，其余都是在欧洲花园中选育或杂交的结果。