“群峦重重一霍平，万木森森树海行。”这两句诗出自中国著名植物学家蔡希陶之手。如今我们伴着这豪情迸发的两句诗，登高远眺那片承载了无数人热忱和期望的橡胶林。橡胶树Hevea brasiliensis，又名三叶橡胶，属于大戟科橡胶树属，原产于亚马逊河流域，现已布及40多个国家和地区，其中以东南亚各国栽培最广，产胶最多。天然橡胶综合性能好，用途十分广泛。
它和钢铁、石油、煤炭一起被并列为现代社会四大工业原料，是关系国计民生的重要物资。
橡胶的用途涵盖工业、农业、生产生活等诸多方面。如今，交通运输离不开轮胎、胶带、胶管、密封垫圈及防护用具等橡胶制品。农林水利所需的橡胶履带，橡胶防渗层及橡胶水坝，救援所需的橡胶船也在生产中发挥着重要作用。我们的日常生活自然也与橡胶密切相关：人们利用橡胶的绝缘性做电线、绝缘手套等；借助硅橡胶的优越透气性，造出的橡胶薄膜可用于储藏水果等。
随着美洲大陆被发现，当地孩童玩耍的一种小球吸引了第一批移民者的目光，这种小球落地后能反弹得很高。人们还惊奇地发现，一些印第安人把某种白色液体涂在衣服上便可以充当雨衣。直到18世纪中期，法国探险家拉·孔达明将天然橡胶从巴西带回了法国，一时间这种新奇材料引发了全欧洲的关注，人们开始不断地研究这种神奇物质的作用。然而，天然橡胶遇热发软、遇冷变硬的缺点，使之没办法被运用到更多领域中。
直到1852年，美国化学家固特异在一次机缘巧合的时发现，橡胶和硫磺受热后会流淌在一起形成块状胶皮，从而发明了橡胶硫化技术，提高了橡胶对温度变化的耐受程度，使橡胶从此成为了一种正式的工业原料，也使与橡胶相关的许多行业蓬勃发展成为了可能。
为了获得更大的产量及改善橡胶产品的供需关系，英国人对从亚马逊地区采集的橡胶种子进行培育，成功将橡胶苗运往东南亚地区种植。这些地区潮湿闷热的气候与亚马逊热带雨林类似，使幼苗迅速成长为一片片茂密的橡胶林，也使橡胶迅速应用到工业生产中。
在建国初期，中国还是完全依赖进口橡胶的无胶国，西方一些国家千方百计对中国实行橡胶封锁，一些东南亚国家在美、英两国控制下，也订出了针对橡胶的苛严“封关”法律。莫说偷运成品橡胶，就是把小小一颗胶果带往中国，当事者都将面临严厉的惩罚。
1951年5月，政府明确指出：作为重要战略物资的橡胶已被欧美封锁的进口通道，我们十分需要橡胶，需要寻找到适宜的土地多种橡胶。同年7月，中央交给著名植物学家蔡希陶教授一项艰巨任务：为中国寻找适宜栽种橡胶树的地方。
蔡希陶和刘佑堂等专家组成一支野生橡胶考察队，不顾残匪的出没，耗时两个月走遍了滇西南边境的山山水水，大小坝子，终于找到了橡胶适宜区域的线索。这次考察证明了：中国北纬21°～23°之间的广阔土地，适宜橡胶的栽培生长。
经过数十年的努力经营，截至2010年，中国橡胶林的种植面积已达到100万平方公顷，从建国初期的无橡胶国家发展到现在的橡胶生产大国，这都离不开植物学家的默默付出和农垦人的浴血奋斗。