植物的种子里有一些“老寿星”，其中最著名的就是古莲子了。令人称奇的是，经过培育，这些已在地下沉睡百年、千年甚至几千年的“老寿星”居然“复活”了，它们发芽、生长、开花、结果，甚至长成一片野荷塘。这些神奇的古莲种子究竟是“何方神圣”？它们的生命力为何如此强盛？古莲子“复活”的背后蕴藏着哪些秘密？研究长寿古莲子又有什么意义呢？
19世纪末，在辽宁省新金县普兰店（今大连市普兰店区）东郊鞍子河水库附近，先后出土了一种硬如卵石、壳已炭化（也叫煤化）的古莲子。此后的100多年里，当地农民常常能在地里拾到古莲子。由于这些古莲子是在普兰店附近发现的，于是就被称为“普兰店古莲”。
这些沉睡多年的古莲子还能发芽、开花吗？人们一直在寻找答案。早在1907年，当地的古莲子就被人带到了日本；同年，由东京植物园京都皇家学院教授十里叶做了生物实验，但没有成功。之后，日本学者、古植物学家大贺一郎于1923年在普兰店一带的泥炭层中采集到了古莲子；当年，就有一些古莲子在他的实验室发芽，并被转种到大连北方公园的一个池塘里，且长势良好。遗憾的是，在战火与硝烟中，这些复活的古莲不久后便又销声匿迹。
1952年，中国科学院植物研究所北京植物园的研究人员在普兰店收集到了500粒古莲子。经碳-14同位素测定，这批古莲子在泥炭层中已埋藏千年。在地下静静沉睡了1000多年的普兰店古莲子，还能不能发芽？老一辈园艺家应用园艺技术措施，通过精细培育，使它们获得了新生。1953年，中国科学院植物研究所古植物研究室的徐仁教授等开始培植古莲子。他们将古莲子浸泡了20个月之久，却没能发芽。
后来，他们想出了一个绝招，在古莲子的外壳钻一个小洞，或者将古莲子的两头用锉刀磨短1、2毫米，再浸泡在25～30℃的清水里进行培养，然后栽入花盆中。奇迹出现了，这些古莲子竟然都抽出了嫩绿的新芽并长出了幼小的荷叶，其中5株幼荷被从花盆中转移到池塘里。1个多月后，它们绽蕾开花，二白、二粉红、一紫红，花瓣与现代的莲荷几无区别，且花瓣凋谢后都结出了含有莲子的莲蓬。这些“复活”的古莲被命名为“中国古代莲”。
穿越千年的莲子居然真能发芽开花，让人们看到了1000多年前的荷花的模样。这则新闻一经公布即引起了全社会的轰动，被誉为植物史上的奇迹。1959年，中国科学院武汉植物研究所（今武汉植物园）得到5枚“中国古代莲”的莲子，科研人员将其成功繁育出苗，并扩繁形成荷塘景观。1963年，大贺一郎将中国古莲的后代——“大贺莲”的100粒种子赠给正在日本进行访问的中国科学院院长郭沫若。
郭沫若回国后，将这些种子分别转寄给国内的10个植物园（所）种植。1964年，“大贺莲”在武汉植物研究所破壳发芽，栽培成株。第二年夏天，莫山教授以“大贺莲”作母本、普兰店古莲作父本进行杂交，培育成了一个新品种——“中日友谊莲”。他们把“中日友谊莲”的种子回赠给已经故去的大贺一郎的学生阪本佑二。经阪本氏精心培育，“中日友谊莲”在唐昭提寺内开花结果，后逐步在日本各地展叶舒苞。
遗憾的是，我国自己原有的“中日友谊莲”由于种种原因并没有留存下来。1979年，中国代表团访问日本奈良，阪本佑二委托唐昭提寺的森木长老，又将“中日友谊莲”等一批珍贵种藕回赠给中国代表团。如今，以“古代莲”为亲本的“中日友谊莲”重新在我国各地花繁叶茂了。
1963年春季，武汉东湖风景区从武汉植物研究所引种“中国古代莲”种藕，栽于东湖荷圃数年，让“中国古代莲”在开花时接受不同品种的花粉而受精，再用它的藕繁殖。1965年，他们从中采收保存了1粒“中国古代莲”后代的种子，并于1979年春季重新播种。它很快发芽、展叶、开花，其花为中株形、淡粉色、重瓣型品种，远比母株“中国古代莲”更美。因在东湖风景区长天楼侧育成，故被命名为“秋水长天”。
在以后的近20年间，科技人员利用“秋水长天”的遗传多样性，先后培育出“红映朱帘”“晓风凉月”“落霞映雪”“粉层托翠”等一系列优良荷花新品种，大大丰富了我国荷花的品种资源。
“中国古代莲”属温带型荷花，株形大，花瓣少，仅15～17枚，呈粉红色，具典型的野荷性状，观赏价值并不高；但作为种质资源，它是育种家所珍视的原始材料。后来，“中国古代莲”被赠送给许多国家的植物园试种，并在异国他乡扎根落户。
事实上，古莲可食、千年不死乃至“复活”的奇事，古书上多有记载，现实中也时有发生。北京西郊的太舟坞村和肖家河、河北省三河市的不老淀、湖南省会同县连山乡、山东省梁山县等地，都曾发掘出距今几百年乃至2000多年的古莲子；且种植后，多能发芽、生长、开花、结子；有的甚至自由萌发，形成野莲奇观。
莲是我国最具特色、栽培面积最大、品种资源最丰富的水生经济作物，栽培历史悠久。
深受华夏文明影响的日本也将莲视为高贵和美的象征。我国与日本的莲之缘分可以追溯到很早以前。早在1200多年前的盛唐时期，于753年东渡到达奈良的僧人鉴真，就把他从扬州带去的莲子种植在奈良的唐招提寺内，日本人取名为“唐招提寺莲”。1918年5月，为表达对日本友人田中隆支持中国革命的敬意，一生钟情莲花的孙中山将其收藏的4枚出土于普兰店的古莲子赠给他。
1930年，经日本古植物学家大贺一郎鉴定，这4枚古莲子有上千年寿命，且尚有生命迹象。经培育，其中1颗萌芽、开花。花朵直径约为30厘米，堪称“莲中之最”。大贺一郎还把它与“唐招提寺莲”进行杂交，培育出一个新品种，命名为“孙文莲”，又称“唐招提寺青莲”。“孙文莲”是一种红色的单瓣莲花品种，花瓣为21枚左右，艳若醉妃面颊，故日本人又称之为“醉妃莲”。
经过30多年研究，大贺一郎确信在日本千叶市花见川区的检见川河畔一定会找到古莲的种子。为此，他自费动用了大批人力进行挖掘。1950年3月底和4月初，大贺一郎在千叶市花见川区的检见川河畔先后挖掘出3枚古莲子和一艘被认为是2000年前来自中国的古船遗骸。1952年7月，经培育，3粒古莲子中的一粒开了花，花为粉色，花瓣很大。在大贺一郎的论文中，认为此花是2000年前的植物，所以也称其为“两千年莲”。
1954年，经美国科学家李贝用碳-14测定，这艘沉船距今约3075±180年，据此估算，古莲子有2000多年的寿命。1954年，千叶市把古莲指定为天然纪念物，并重新命名为“大贺莲”。
关于植物种子的寿命问题，在国际科学界还引起过一场辩论。争论的焦点是在埃及金字塔中发现的小麦种子。传说在金字塔里发现了休眠2000年的小麦种子，播种之后依然发芽生长。一些科学家认为它们是世界上最长寿的种子，另一些科学家却不同意这种看法。经过仔细的调查研究，才弄清这是一个奸商搞的骗局。国际科学界曾一致公认，在中国发现的古莲子才是最长寿的种子。
那么，以普兰店古莲子为代表的中华古莲究竟有多古老呢？
最初，由于受到技术所限，科学家们只能粗略测定出古莲子的寿命；后来，才不断有关于普兰店古莲子寿命测定与形态观察的学术成果问世。1923～1927年，日本大贺一郎推算是120～400年，并首先对我国辽宁普兰店出土的古莲子寿命进行了说明。1951年，美国科学家李贝发表了用碳-14测定世界上古代植物和含碳古文物所处年代的论文，其中提到他测得普兰店古莲子的年代是1041年左右。
1973年，有人综合有关实验结果断定，普兰店古莲子的寿命为1024年。1974年，中国科学院地球化学研究所用碳-14测得古莲孢粉的年代是1014年左右。1975年，北京植物园的张义君用碳-14测定为915±80年。1978年，中国科学院古脊椎研究所用碳-14测定得出的年限为915±80年……以上结论非常相近。
1997年11月，美国一家科研机构用现代科技测定1粒古莲子来自于距今约1300年前，种子的种皮及里面的胚芽、胚乳均正常，经过处理后进行种植，完全可以重新开花。2013年，位于普兰店的千年古莲园提供了5颗20世纪50年代在普兰店出土的古莲子，请北京大学考古文博学院加速器质谱实验室第四纪年代测定实验室进行测验。
2014年6月，该实验室出具的测定报告显示，最老的一颗古莲子年代可追溯到距今1950年前的汉朝，最近的也在距今1670年前。值得一提的是，他们所测定的还是出土时的结果，如果加上出土后的时间，这颗古莲子已经超过了2000岁。不过，此前有专家认为，普兰店地下古菱角约有5000～8000年的历史，可据此推断千年古莲子可能在距今5000年前就已经存在了。
为什么一般植物的种子短命，而古莲子的寿命会这么长呢？原因是多方面的。科学家认为，古莲子惊人的生命力主要是因为它含有的特殊物质、自身的特殊结构和埋藏之处的特殊环境。简单地说，古莲子的外面有一层硬壳，形似航天器的“密封舱”，不仅能完全防止水分和空气内渗和外泄，还形成了一个存贮有0.2立方毫米空气的小气室，用以维持古莲子的生命。古莲子所含水分极少，有利于它们维持最低的生命状态。
再加上它们被埋在泥炭层中，长期处在干燥、低温和密闭的条件下，因此可以保持千年的生命力。
研究古莲子长寿的意义何在呢？当一粒几百、几千年前的莲子发芽展叶开花时，除了昭示出荷花强大的生命力和大自然的神奇外，还具有很高的科学价值，对于研究生物休眠、延长植物种子的寿命、研究物种的起源与延续、仿生学以及我国古代地质、气候等均有重要意义。