柴达木从来不是一个存在感很强的地方。论面积，比不过塔里木；论海拔，比不过可可西里和羌塘。论河流，只有水波不丰的几条短内流河；论湖泊，比不过附近青海湖的名头响亮；论干旱，它也比不过有死亡之海称谓的塔克拉玛干沙漠。它是被祁连山、阿尔金山和东昆仑山包围起来的安静之所。东南部降水较多，有内流河的滋养，山脚的河谷地带可供农牧，历史上曾经是吐谷浑人的重要根据地。
西部则干旱荒凉，生灵不丰，只有阳光和沙尘作伴，自古便是人迹罕至的死亡之地。荒凉，是这里的代名词。但遍地的雅丹地貌和谜一般的同心圆“线条”又似乎在告诉人们，柴达木，其实很有故事。毕竟，这是一个在地理课本里，被称作“聚宝盆”的地方，它所拥有的，肯定不仅仅是荒凉。
在西台吉乃尔湖东侧的小山包上，狂风将古代地层吹拂成密集的雅丹，定向排列的沟壑与土垄相映成趣，构成柴达木盆地最常见的地貌景观。
2005年，第一次青藏科考队在小坡顶部发现了许多奇特的鱼骨化石。不同于常见鱼骨纤细的外观，这是一种骨骼特别粗大的鱼类，与其体型完全不成比例。人们将其命名为伍氏献文鱼。生活在距今533-258万年前的上新世，鱼儿为什么长成这样？这是一个有趣的问题。目前为止，人们只发现过两种全身骨骼异常增粗的鱼类化石，除了生活在柴达木地区的伍氏献文鱼化石，就是地中海地区的厚尾秘鳉化石。
这种小鱼生存在古地中海快速干涸的年代。在北纬40度附近的干热气候控制下，海水蒸发量大于补给量，盐分不断浓缩、结晶、沉淀，不同类型的蒸发岩逐渐铺满海底。厚尾秘鳉产出于富含方解石和石膏的地层中，二者都是难溶于水的盐类矿物，标志着水体的蒸发仍处在早期阶段。水中含有高浓度的碳酸钙和硫酸钙，对于鱼类来说环境恶劣，但不致命。
正常的幼鱼在富含钙的水里“疯狂补钙”，成年后变得骨骼异常粗大，死后与沉淀出来的盐类物质一同埋藏，变成今日的蒸发岩地层和化石。
不同于地中海的死而复活，柴达木盆地的湖泊没有迎来重生。它诞生在较温暖湿润的约五千万年前，壮大于三千万年前，消亡于青藏高原全面隆起后的最近二百万年。
在周而复始的咸淡交替和枯洪相涨中，伴随着内流湖区永不停歇的蒸发，和盆地地壳的间歇沉降，柴达木古湖从若干个小淡水湖，逐渐转变为巨大的统一咸水湖。距今1200万年前后的中新世中期，和300-400万年前的上新世中期，两种河狸，曾先后生活在柴达木古湖区。这些适应了淡水湿地生活，喜欢啃咬树木搭建私家水库的萌物，暗示出一个生机盎然、林木葱郁，有充沛淡水注入湖泊的别样柴达木。
到了伍氏献文鱼生存时代的后期，青藏高原东北部的快速隆升早已启动，柴达木盆地也开始随之强烈抬升。此时的古湖已经变得咸腻，湖岸边的泥砂间，绽放着白色的钙华和石膏花，柴达木大湖正在枯萎变咸，走向消亡。
经历了从无到有，由小及大，从淡水到咸水，从草木丛生到荒芜盐津，最后化为今日的若干个干盐湖，柴达木古大湖的历史至此暂告一段落。河狸结束了盛宴，咸鱼也湮灭在演化浪潮里，柴达木古大湖的故事进入尾声，但人类的篇章才刚刚展开。走出蒙昧时代的人们，凭借着智慧和科技的力量，在这片死寂的“古湖荒漠”背后，察觉出别样的精彩。
来自远古的柴达木古湖，坐上了青藏高原隆升的“电梯”，渐渐销声匿迹在时光长河里。
大风吹、黄沙起、咸水遍地盐尘舞，但它也慷慨的将宝藏留在时间的角落。湖泊和海洋是孕育油气的摇篮，沉落水底的生物残骸历经沧桑巨变，无数个世代的有机质与泥砂一起堆积，随地壳沉降埋深，被装进数千米深的“地下高压锅”。柴达木盆地的古代大湖消失，留下最厚处达12km的沉积岩层，昔日湖底恶臭不堪的淤泥，摇身一变成为黑色黄金的地下制造厂。
如同大庆油田、长庆油田等众多油田都有过辽阔湖泊的过往一样，柴达木的古湖孕育了青海油田。1954年，柴达木盆地的油气勘探工作启动，次年12月便获得勘探突破，建成油泉子油田；1958年又获重要突破，建成冷湖油田，使青海油田成为继克拉玛依油田之后，新中国自主发现的第二个重要油田。2018年，青海油田生产原油223.2万吨、天然气64.05亿万立方米，合计733.66万吨油气当量，位列全国第十三位。
截至2019年，以柴达木盆地为核心勘探区的青海油田，交出了原油6000万吨、天然气近800亿立方米的答卷，有力支援了西部各省区建设。在未来几年里，青海油田的目标是实现年产油气一千万吨，虽不能位列前茅，但依旧是当地的重要工业命脉。这里，有属于青海石油人的精彩。
水是自然界最高效的盐类搬运工，盐湖则是自然界最坚定的晒盐池。
它们以山川为源，以盆地为汇，将盐类资源从岩石里带出，干涸、富集、凝结，稀有的盐分被富集成宝贵的矿产。孕育出油气资源以后，柴达木古湖的湖水没有凭空消失。高山与流水的碰撞激荡，数千万年的悠长岁月，天翻地覆的沧海桑田，最终凝结成盐晶和清亮的卤水，成为当代中国最为珍贵的盐矿资源。这里提供了国内产量85%以上的钾肥供应，满足了25%以上的国内钾肥需求量，为中国农业的氮磷钾，立下汗马功劳。
在未来，柴达木盐卤的勘探开发力度会更大。来自远古的大湖，通过提供钾肥的方式，穿越了时空，为今日国人的餐桌贡献微薄之力，这是属于当代中国的精彩。
信息时代，随着锂电池的广泛应用，锂矿一跃成为重要的战略资源。作为世界工厂，中国是最大的锂消费国，2017年消费锂资源15.72万吨，占全球52%，独占鳌头。
而柴达木以一己之力供应了2万吨，占全部用量的12.8%，这是中国自产锂矿的63.5%，也是中国自产盐湖锂矿的90.7%。盐湖锂矿的成因颇似钾肥。含锂的易溶盐类随河水进入古湖，数千万年的蒸发将盐分浓缩，终变成具有工业价值的矿藏。在2017年的全球探明锂资源储量中，全球3400万吨锂矿资源，青海独占60%以上，绝大多数来源于柴达木盆地的盐湖，撑起了中国国产锂矿的大半边天。
就在此时，你的手机和其他电子产品里，恐怕就有来自柴达木的锂矿。从民用到军用，从地球到太空，锂电池的运用场景远超你的想象。在未来数十年里，锂矿生产和锂电池制造业，必将成为青海省的经济主宰者。并以此为支点，助推中国抢占信息时代的制造业高地，这是柴达木带给明日中国的最大之精彩。
当数千万年的时光，压缩成你可以感知和触摸的一方水土，期间的精彩，你无法想象。人类今日生存的世界，是所有遥远地质过往的合集。
地球的演化塑造了我们人类，同样也塑造了我们生活的土地，更塑造了人类的自然资源和发展模式。这，大概就是对一方水土养一方人的终极阐述。物种诞生然后消亡，江河形成然后消逝，高山隆起然后夷平，湖光闪烁然后干涸。在柴达木的戈壁、盐湖和干河道里，无数的精彩过往，埋藏在那些不起眼的雅丹土垄里。定格它们，找出它们，发掘它们的价值，讲好它们的故事，这是我们的使命。
毕竟，一个更精彩的未来，一个更精彩的青海，和一个更精彩的中国，正在前方等待。