提到桂林，人们脑海中的第一反应多是“桂林山水甲天下”。以“山清、水秀、洞奇、石美”而驰名中外的桂林山水，会让人们一到当地就被其折服，不由喟叹大自然是如何造就如此举世无双的风景。3.8亿年前，桂林还是一片汪洋大海。大量海洋生物的钙质骨骼以及其他碳酸盐类物质不断在海底沉积，形成了致密坚硬的碳酸盐岩，累积厚度超过4500米，纯度较高。6500万年前，沧海变桑田，汪洋成陆地。
厚厚的碳酸盐岩从海底抬升为陆地，同时，喜马拉雅运动导致地壳水平或垂直运动，向上运动慢慢形成山体，水平和下切运动慢慢形成河流，即漓江。桂林气候湿热，年降水量在1940毫米左右，平均气温19.3℃，因此桂林地区水量十分丰富。
积累了4500米的碳酸盐岩石能被含有二氧化碳的水溶解，且温度越高，水量越多，水流越大，碳酸盐溶解得越快，越容易随着流水流走，加上大量二氧化碳含量较低的外源水汇入，更加剧了碳酸盐的溶解。无数次的化学反应，积少成多，厚厚的碳酸盐岩发生了翻天覆地的变化，亿万年的化学反应一点点塑造着桂林的山和水。经过亿万年的地质变化，碳酸盐岩慢慢沉积然后逐渐抬升，再经过地壳运动，形成了桂林山水最初始的形态。
不过，这只形成了桂林地区的大概样貌，奇妙的岩石森林最终是水流化作刻刀，一点点雕刻出最美的桂林山水。水是至柔之物，却能改变坚硬的碳酸盐岩石，它所运用的“神器”叫作溶蚀。在植物茂盛的地区，雨水中会含有大量的二氧化碳，溶于水中的二氧化碳会形成碳酸。碳酸钙是碳酸盐岩等可溶岩的构成物，当雨水与岩石接触，碳酸钙就会与雨水中的碳酸发生反应，生成溶于水的碳酸氢钙，坚硬的岩石就被雨水一点点溶解侵蚀了。
因此，含有碳酸的雨水流入含有碳酸盐的可溶岩层时所产生的地质作用，就被称为溶蚀。水流沿着岩石表面流动，溶蚀出凹槽，凹槽越溶越深，中间突出的部分越发尖削高大，就形成了一座座山峰。
地势较高的地方，水流会向下溶蚀形成山峰，但是山峰与山峰之间底座依旧相连，形成连绵不绝的群山，底部相连形成四周封闭的洼地，人们称之为峰丛洼地地势较低的地方，大量外源水和岩溶水汇集形成地表水系，进一步溶蚀碳酸盐岩，形成了一座座孤立的山峰。远远望去，好似在广袤的平原上生长着一片岩石森林，也被称之为峰林平原。
地壳运动的差异性和不同的水文地质特征，导致桂林的峰丛和峰林协同共生，同时异态发展，最终形成了桂林的“山清”“石美”。碳酸盐岩被水流溶蚀带走，不会形成大量的泥沙使江水浑浊，而是溶于水中。再加上桂林石多土少，所以桂林的水都是清澈透明的。清澈的漓江水蜿蜒穿梭于桂林的青山间，映衬出桂林的“水秀”。碳酸盐岩有裂缝，水则见缝就钻。
随着时间流逝，含有二氧化碳的水会将裂缝渐渐溶成空洞，并且不断冲刷，使缝隙逐渐扩大，慢慢形成了大小不一、形态多样的洞穴。饱含碳酸盐的水从洞穴顶部滴下来，碳酸盐析出结晶，形成千奇百怪的钟乳石，像瀑布、像石柱、像旗帜、像莲花……造就了桂林的“洞奇”。“水作青罗带，山如碧玉簪，洞穴幽且深，处处呈奇观”“群峰倒影山浮水，无水无山不入神”“千峰环野立，一水抱城流”……再多的赞美之词也无法表达桂林山水的美。
当你了解了桂林山水背后的沧海桑田，此时，再叹一句“桂林山水甲天下”，心中除了对大自然的崇敬，也多了一份对时间的感慨吧！