1852年，法国工程师亨利·吉法尔发明并制造了世界上第一艘可操纵飞艇。这个飞艇的动力装置是蒸汽机，配有螺旋桨和方向舵，可以操纵其飞行方向。在飞艇发明之前，热气球是人类遨游蓝天的主要工具，但热气球的缺点是很难控制飞行方向。可操纵飞艇与热气球最大的不同点是气囊的外观。吉法尔发明的飞艇气囊好似一根两头略尖的巨型雪茄，长44米、直径12米，下面悬挂着吊舱，驾驶员可以在舱内操控其飞行方向。
1852年9月24日，吉法尔驾驶他的飞艇由巴黎飞到特拉普斯，共飞行了27千米，完成了可操纵飞艇的成功首飞，正式拉开了飞艇进入应用领域的大幕。