大量研究已经证实，受污染的空气的颗粒物质，被吸入到肺部后，能通过血液进入心脏、肝脏和肾脏等几乎所有的器官中，而纳米尺度的碳颗粒甚至能透过血脑屏障进入大脑中。而最近发表于《自然·通讯》杂志上的研究更是证实，碳颗粒已经可以透过胎盘屏障，而在胎盘靠近胎儿的部分中存在着上万个碳污染颗粒。这意味着，我们原以为安全的胎儿已经暴露在汽车尾气等各类空气污染中。
空气污染的危害污染的空气能对人类的全身造成损害，从心血管疾病、肺部疾病、糖尿病到痴呆症、膀胱癌和皮肤疾病，甚至还会让骨头更加脆弱。空气污染物在引起肺部炎症后，会更容易大量进入体内。这些超微小的碳颗粒能通过血液进入到身体的各个部分，并引起全身系统上的损害。
空气污染已被世界卫生组织（WHO）上升为公共卫生的紧急事件。目前，全球已有超过90%的人口正在吸取户外有毒的空气。最近的研究显示，空气污染每年会造成880万人口过早死亡，这一数字是之前估计的两倍。甚至有科学家认为空气污染已上升为比吸烟更严重的“人类杀手”。
胎盘中出现数万污染颗粒在这项新研究中，研究人员共分析了比利时哈塞尔特小镇中25位不吸烟母亲的胎盘。哈塞尔特小镇中的空气颗粒物比例要低于欧盟提供的空气污染标准，但要高于世界卫生组织的污染标准。研究人员通过激光器对胎盘组织中的黑碳颗粒进行了检测，如果胎盘中存在黑碳颗粒，那么在激光器的照射下会形成一个特定的光谱，研究人员可以以此判断胎盘是否也受到污染。
然而检测结果不容乐观，在参与研究的自愿者中，他们均在胎盘接触到婴儿的部分发现了碳纳米颗粒，并且颗粒的数量与母亲生活环境中的空气污染程度相关。居住在主路周围区域的母亲，她们胎盘靠近胎儿的部分平均每立方毫米含有2万个纳米颗粒；在较偏远区域生活的母亲，这个数量为1万个纳米颗粒。这意味着，母亲吸入体内的碳颗粒是能够穿过胎盘屏障的。
研究者指出，胎盘损伤会对婴儿造成终身影响。这项研究的领导者、比利时哈塞尔特大学的Tim Nawrot教授说：“在这个阶段中，婴儿所有的器官和组织都在发育，这也一生中最易受到伤害的阶段。为了下一代，我们必须减少婴儿暴露在这样的环境中。”
污染颗粒遍布全身长期以来，Nawrot都在关注空气污染物对人体的影响。2017年，他和研究团队也在小学生的尿液中发现了黑色的碳颗粒。当时，他们对上百个9岁到12岁的小学生的尿液进行了检测，并发现这些小学生每毫升的尿液中平均有一千万个碳颗粒。Nawrot说：“这表明肺部的碳颗粒已转移到了全身的各个器官。”
一项综合性的研究综述认为，空气污染会损伤身体中每一个器官，甚至是每一个细胞。这些污染物中的纳米颗粒已被证实可以通过血脑屏障。而居住在城市中的年轻人体内，数十亿的纳米颗粒正在侵入他们的心脏。
“我们很难给与人们实际可行的建议，因为每个人都需要呼吸”Nawrot说，“人们需要尽量避免的是远离车辆频繁来往的路段。在繁忙的公路上含有很高的碳颗粒含量，但离这些地方越远，碳颗粒的含量会明显降低。”
Nawrot认为公众现在还不需要过度恐慌。因为目前这些微颗粒尽管数量多，但在体内的总重量很低，具体这些颗粒有哪些影响，他们还需要进行下一步研究验证。他目前的建议是，人们应尽量选择低污染的公共交通工具，而不是驾车，并且远离污染车道。毕竟在他们的研究中，远离污染物的孕妇，体内颗粒物数量要低非常多。