美国研究人员通过小鼠实验，发现了帕金森病起源于肠道并经迷走神经传输到大脑的证据，这为帕金森病研究提供了一种更为准确的新模型。帕金森病的最大特征在于大脑细胞中错误折叠的α-突触核蛋白的累积。此前研究发现，患有帕金森病的人其控制肠道的中枢神经系统部位也积聚了错误折叠的α-突触核蛋白。
为了研究这种蛋白是否可以沿着被称为迷走神经的神经束传播，研究人员将实验室合成的该蛋白注入数十只健康小鼠的肠道，并在注射后1个月、3个月、7个月和10个月对小鼠脑组织进行取样分析。结果表明，错误折叠的α-突触核蛋白开始出现在迷走神经与肠道相连的地方，并继续扩散到大脑各个部位。研究人员随后切除了一组小鼠的迷走神经，并将错误折叠的α-突触核蛋白注入其内脏。
经过7个月的观察发现，迷走神经断裂的小鼠并没有表现出完整迷走神经小鼠身上的细胞死亡现象。这表明，切断神经似乎可以阻止错误折叠的α-突触核蛋白的传播。