一直以来，人们认为多任务处理（multitasking）是女性的专长。一个女人，尤其是有孩子的女人，通常会兼顾工作和打理家务，而家务本身又是多种任务的杂乱组合——准备小孩的午餐、打扫房间、安排预约、组织社交活动，等等等等。但2019年8月发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS One）上的一项新研究表明，女性实际上并不比男性更擅长多任务处理。
这项新研究测试了女性是否更善于在不同任务之间切换，是否更能同时执行多个任务。结果显示，女性的大脑在这两方面的效率并不比男性高。当女性依然要疲于奔命地平衡工作、家庭与家务时，我们就需要用可靠的数据来挑战这种迷思。多任务处理，是指在短时间内完成几项独立任务。它需要快速、频繁地将注意力从一个任务转移到另一个任务。跟按顺序完成单个任务相比，多任务并行处理会增加人的认知负担。
过往的研究已表明，人类大脑不能同时处理多种活动。尤其是当两个任务比较相似时（比如说，打电话和写邮件），它们会相互争用大脑的同一部分，这令多任务处理非常困难。但是，人类的大脑善于在不同活动之间快速切换，这造成了是在多任务处理的错觉。然而，大脑实际上一次只处理一个项目。多任务处理，其实是“不断切换任务处理”，这会产生认知负担和身心压力。
在这项新研究中，德国的研究人员比较了48名男性和48名女性在识别字母和数字方面的能力。在一些实验中，被试需要同时注意两个任务——这叫“并发多任务处理”（concurrent multitasking）。在另一些实验中，他们需要在不同的任务之间转换注意力——这叫做“次序多任务处理”（sequential multitasking）。研究者们测量了多任务处理实验的反应时间与准确性。
他们发现，相比只做一项任务的对照试验，多任务处理大大地削弱了男性和女性完成任务的速度和准确性。而男女两组之间没有显著差异。我和同事最近还破除了另一个相关的迷思——女性比男性更擅长注意到家中杂乱。我们的研究发现，男性和女性对一个空间的杂乱程度打分相同。
男性在打扫上不如女性积极（一般来说，男性打扫卫生的时间仅为女性的三分之一），不是因为男性天生“看不到污垢”，而是因为社会要求女性保持整洁，对男性则没有同样高的要求。男性可以对地上的灰尘、椅子上的脏衣服视而不见，是因为他们不会因此受指责受惩罚。最近的研究数据表明，澳大利亚的男性花在家务上的时间比过去有所增加，然而大部分的家务仍由女性负责。
澳大利亚的数据显示，无论是否工作，是否挣得更多，女性都会做更多的家务。随着时间推移，澳大利亚的在职女性花在工作与家庭活动的整体时间也逐步增加。比起在职父亲，在职母亲每周花在这些活动上的时间足足多出4个小时。这意味着，工作的妈妈在通常的工作、通勤和职业生涯之外，还要平衡无数任务——计划生日派对、送小孩去托儿所、芭蕾课兴趣班等等。把这些繁重任务交给女性的传统理由是——因为女性更擅长。
然而，如果女性的大脑同样会因多任务处理而承受压力，为什么我们还一直要求女性这样做呢？更重要的是，这会给女性带来怎样的后果？我们2018年的一项研究表明，母亲的日程比父亲的更为紧迫，心理健康状况也更差。我们发现，孩子的出生会增加父母感受到的时间紧迫感，但对母亲的影响是对父亲的两倍。第二个孩子的出生会让母亲的时间紧迫感再翻一倍，并导致她们的心理健康状况进一步下降。
当孩子出生或家庭需求增加时，女性更有可能为此放弃有偿工作。她们必须承担家务满足家庭需求，因此承担着更大的精神负担：谁的衣服要洗了，该去接哪个孩子了，做午餐用的调味料够不够了等等。所有这些劳动都有隐藏的代价，比如无法计划第二天的工作，不能为下一次晋升做准备等等。女性还被要求在晚上同时完成多项家庭任务。孩子更有可能打断母亲的睡眠，而不是父亲的睡眠。
女性往往要负责在半夜去安慰孩子，把他们哄睡，陪孩子熬夜做作业，或者在夜里苦等青春期的孩子玩乐归家。性别角色在改变，比起过去，男性现在确实做更多家务，花更多时间带孩子。但是，性别差距在工作与家庭的许多重要领域仍然存在。这些差距包括照看孩子和做家务的分配、男女同工而不同酬的薪酬差异，以及担任高级职位的女性比例。而这种“女性能多任务处理”的迷思意味着，社会期待母亲们能做到“面面俱到”。
然而，这样的“义务”其实会影响女性的心理健康与工作表现。传统观点总是认为，女性在生理上就具有高效处理多任务的能力。在相信“多任务处理能力男女有别”的人里，80%认为女性执行多任务更好。但这项研究显示，这个迷思并没有证据支持。这意味着，女性所做的额外的家庭工作就是额外的工作，而不是什么高效、顺手、轻而易举。每一项额外工作，都是加在身上的真切负担。我们需要看清这一点。
女性在家务上花费的时间越多，她们能用于睡眠、工作和休闲的时间就越少。在家庭内部，这些工作需要被分类、讨论，然后平等地分配。与过去相比，如今更多的男性认同性别平等、平等分享家务、共同抚育孩子。除了在家庭内部破除迷思，我们也需要在工作中破除这些迷思。“女性更擅长多任务处理”的假设，会影响行政任务的分配。如记录会议和组织会议这样的任务，不应该不假思索地一律分配给女性。
最后，政府也需要在政策层面破除这些迷思。女性并不能轻而易举地多线程处理因生育小孩带来的额外工作。她们需要负担得起的、高质量的、处处皆有的托儿服务。男性也需要获得弹性工作、育儿假和托儿服务来分担这些劳动。而且分担这些劳动的男性也需要政策与法律的保护，确保他们不会因分担育儿时间而受到工作上的惩罚。破除这些期待女性成为超级英雄的迷思只是第一步。我们还需要更进一步，创造出能增进性别平等的政策环境。
当你的电脑打开了十来个网页，回着邮件，改着文档，微信里同时有五六个群都在闪……几个小时后，你什么都没做完，却感到精疲力尽——这就是“多任务处理”带来的压力和痛苦。当女性被天降“平衡家庭与工作”的大任时，她们一样会感受到沉重的负担。而且这种压力并非短期，而是会随着日复一日的家庭生活变成一种慢性压力。没有人擅长一边哄孩子一边列家庭购物清单，别再理所当然地把这当成“女人的活”了。