延缓甚至逆转衰老，是人类一直以来的理想，也是现代生物学研究的前沿领域。虽然我们无法改变自己的实际年龄，但是DNA中与年龄有关的某些变化似乎是可逆的。一项近期发表于《老化细胞》的研究指出，9位自愿者在接受了为期一年的药物治疗后，生物学年龄（生理年龄）平均逆转了2.5岁！该研究的结论仍需经过更多大规模研究验证，但它无疑为抗衰老的研究提供了全新的思路。
这项研究中，研究人员使用“表观遗传时钟”来预测生物学年龄。在整个生命周期中，人体内的DNA不断获取新的化学标记（主要是甲基），这个过程就是DNA甲基化。这样的过程可以改变细胞对特定遗传信息片段的“解读”，因此，在DNA序列没有发生变化的情况下，基因的表达可以发生可遗传的“表观遗传”变化。
免疫学家、美国洛杉矶生物医学公司Intervene Immune的首席科学官兼联合创始人Gregory Fahy领导了这项最新研究。试验招募了9名健康、年龄在51~65岁之间的白人男性自愿者，所有自愿者都接受了为期一年的生长激素、一种糖尿病药物（二甲双胍）和一种激素补剂（脱氢表雄酮）的“鸡尾酒”疗法。
最初，这项药物试验的目标并非逆转生物时钟，而是希望逆转另一种衰老迹象——随年龄增长而萎缩的胸腺。胸腺在免疫系统中扮演着至关重要的角色，它能够诱导未成熟的免疫细胞分化成为T细胞，而T细胞的免疫效应，在人体抵御感染和肿瘤的过程中均发挥着巨大作用。
试验的结果让Fahy感到十分兴奋，随着时间的推移，在9名自愿者中，7人胸腺内的脂肪都开始减少，胸腺组织也出现了再生的迹象，并产生了更多的免疫细胞。此外，Fahy认为，这项试验的效应可能并不局限于免疫系统的改善。研究人员对参与者血液中的代谢物也进行了检测，发现相比于试验前，参与者的肾脏能更有效地从血液中过滤毒素。
为了弄清楚药物试验是否改变了所有自愿者的生物学年龄，Fahy联系了加州大学洛杉矶分校的遗传学家和生物统计学家Steve Horvath，后者以建立了高精度的表观遗传时钟而闻名。Horvath发现，在试验期间，自愿者的生物学年龄减少了：试验前9个月，生物学年龄以平均1.6岁/自然年的速度减少；此后，生物学年龄进一步加速逆转。
一年之后的结果显示，与不使用该疗法的情况相比，自愿者的生物学年龄平均减少了2.5岁。
无论如何，通过服用几种常见药物竟能轻易逆转人类的生物学年龄，这一结果无疑令人振奋。但另一方面，一些科学家也对该研究提出了质疑。德国亚琛大学的细胞生物学家Wolfgang Wagner认为，或许这些药物确实有些作用，但研究本身的结果并不够令人信服，因为试验的样本量太小，所以结果是否适用于更多人仍是未知数。
Fahy认为，虽然确定表观遗传年龄时并没有考虑到生物学年龄的所有相关特征，其数值大小也不能和衰老本身完全等同，但它仍然是衡量生物学年龄、衰老相关疾病风险的最好指标。同时，Fahy也承认了这项试验的不足之处，“这确实是一项小规模的研究，而且目前尚不清楚每种药物在抗衰老过程中发挥了怎样的作用。
”下一步，研究人员准备将该试验扩展到更大的目标范围中，对不同年龄、肤色和性别的人群进行试验，以提升试验的可靠性，并对结果背后的药物作用机制进行探索。