海马（seahorse），一类马头龙身的骨感鱼类，在希腊神话里被描述为海神的坐骑。若果真如此，我想那些海神应该也很小只吧，毕竟海马作为稀有的小型鱼类，最大的种类澳洲大肚海马（Hippocampus abdominalis）和克氏海马（H. kelloggi）也才不过35厘米，而最小的巴氏豆丁海马（H. bargibanti）仅有2厘米。
海马是海龙科海马属40多种小型鱼类的统称，我国海域共有14种海马分布，它们一般生活在沿海泥沙或者岩礁底质，长着海草或海藻的海底，要么就是红树林或者珊瑚礁的底层海域。与一般的鱼类不同，海马可以直立游泳，依靠不发达的背鳍和胸鳍来运动，速度慢，而且活动范围小。
海马日常用尾部将自己缠绕固定在介质上，或者站在沙泥上。由于左右眼可独立活动，它可以用一只眼观察食物，利用延长的管状嘴吸食水中的小型浮游动物和悬浮物质，另一只眼朝四周转动，观察周围安全与否。如果海马远远地看到有捕食者要过来了，就会蜷缩起来躺着装死。
海马个体小，活动范围小，跑路速度慢也就算了，摊上事儿了还不躲起来。这些特征使海马成了海洋中最容易被欺负的对象。捕食者不需要很麻烦很累就可以抓获它，连海胆也敢欺负海马。幸好海马是伪装大师，体色会在一定程度上改变，变得和环境相似，身上还会长出纤维丝等结构，与栖息环境的表面融为一体。海马还能像海草一样随海流飘来飘去，或者藏在海藻、海草丛中，很好地融入环境中，不易被发现。
在自然界，海马的育儿能力是绝无仅有的。雄性海马在腹部与尾部之间，有个类似于哺乳动物子宫功能的育儿袋，可以为受精卵提供庇护所和营养物质，提高孵化率。不过这育儿袋的进化过程至今仍是个未解之谜。
与绝大多数鱼类不同，海马是一夫一妻制的生物，有着独特而复杂的求偶行为和习惯，成年海马在其狭小的活动范围之内寻找到对象后，会通过“跳舞”来建立好感度。并在接下来的1~2周内，每天晨曦微露的黎明或者月明星稀的傍晚，都在“老地方”约会跳舞，有时“舞伴”的尾巴会缠在一起，如华尔兹般优雅浪漫。
当关系升华之后，雄海马会领着雌海马到水层中间进行交配，雌海马会将卵子排到雄海马的育儿袋中进行受精和孵化，在孵化的过程中，雄性还会为受精卵提供营养。至此，两只海马便过上稳定的“夫妻”生活，当其中一只海马遭遇不测时，另一只才会重新寻找新的伴侣。
根据种类的不同，受精卵在育儿袋中要经过9~45天的孵化，才会生出幼海马，雄海马一次可以孵化20~2000只幼体。海马所属的海龙科（Syngnathidae）鱼类，是自然界绝无仅有的一类，由男人“分娩”的物种。海马幼体需要经过2~8周漂浮生活，期间由于饥饿和被捕食，存活下来的个体并不多。
另外，海马在自然环境下的分布都很稀疏，一般情况下，一万平方米的空间内，海马的数量可能只有不到10只。如此低的种群密度，加上活动范围小、运动能力弱和众多捕食者的威胁，成年海马的相遇和配对实属不易。
海马也是不容易呀，活着的时候常被欺负，对象还不好找，现在还要遭受人类的“迫害”。现在海马种群数量正急速减少，一方面，人类的渔业捕捞和改造环境的活动，正在破坏海马的生存环境，另一方面，有人认为海马具备极高的药用价值，人们大量捕捉海马，进行非法贸易，导致海马的数量剧减。再加上海马的繁殖力较低，种群恢复速度慢，很多海马的种群已处于濒危状态。
另外，海马是海底生态系统健康状态的指示生物，海马的数量下降，也意味着海底生态系统可能已经处于亚健康状态。早在2004年，《濒危野生动植物国际贸易公约》（CITES）就将所有海马属的物种列为附录II（Appendix II）的物种，成为国际严格管制的贸易对象。目前所有海马属的种类在我国均被列为国家二级保护野生动物，所有野生海马均禁止非法捕捞、杀害或买卖。
根据《濒危野生动植物种国际贸易公约》及《中华人民共和国野生动物保护法》相关规定，除持有允许进出口的证明书外，任何贸易方式或者携带、邮寄海马进出境的行为均属违法，将被追究法律责任。
然鹅，干海马自古就被视为珍贵的滋补药材，在人们的想象中，被赋予补肾、壮阳和治疗孕妇难产等不切实际的“功效”，而受到国人的极力追捧。人们觊觎海马带来的财富，捕捉海马用于制药、泡制药酒和炖汤。其实，吃海马只不过是吃了一些鱼骨头和内脏，还不如吃一整条烤多春鱼呢。身体有症状，应及时就医，切莫相信海马的“神奇药效”，耽误了最佳的治疗时期。
底拖网作业是一种完全没有选择性的渔业捕捞方式，加上近年来渔船功率的不断增加和底拖网设备的不断改进，拖网所到之处几乎一网打尽，还会破坏海底环境。海马即使有再强大的伪装术，也躲不过啊！
非法贸易雪上加霜。据估计，海马在全球每年的捕捞量约有1.5亿只，而中国的捕捞量被认为有4000~6000多万只，笔者认为实际的捕捞数量还要更多。根据科学家调查估计，中国海马的资源量在过去十年间下降了75%~90%，而且海马的繁殖力低，种群恢复慢。但是，海马在渔业捕捞中仍极为受欢迎，一方面是海马的价格极高，远远高于其他渔获物，湿重海马的第一手价格可以高达每公斤1600元。
有经验的渔民甚至专门找海马主要分布海区进行捕捞作业，求得更多的收入。另一方面，关于海马捕捞和交易的监管不到位。很多渔船卸货的码头，都明目张胆地售卖海马；在一些监管严格的码头，海马等保护物种会被装在黑色的袋子里瞒天过海，拿到其他地方进行交易。甚至我们熟悉的网购平台上，也常见公开售卖海马，而且举报效果甚微！
很多人会打着“养殖海马”的幌子，企图躲过法律的追究。要知道，目前在国内能稳定养殖且有一定产量的海马种类只有一种：北美引进的线纹海马（H. erectus）。这些“养殖海马”往往是以假乱真的非法捕捞海马。由于海马的分类识别比较困难，干制海马的识别难度就更大了，认出它们是不是线纹海马，对普通消费者而言更是近乎不可能的。
由于国内海马的捕捞供不应求，再加上高昂的价格和广阔的国内、华人市场，很多人开始盯上了国外的海马。官方记录显示，我国在2008~2012年每年都从泰国进口600~1400kg不等的干海马，此外，全球各地走私海马到中国的非法生意，也一直在偷偷进行着。今年在国内已查获了4起海马走私案，其中一起特大走私案中，青岛海关查获了秘鲁走私进关的干海马1.28吨，数量达到49万多尾！
这对全球海马种群的延续和恢复都是个坏消息。
我国传统上认为一些海中生物具有“食补疗效”，对一些海洋生物的种群，造成了相当大的威胁。随着全球化的进程，这种影响将波及全球范围。设立严格完善的法律制度和监管制度是相当有必要的，思想的转变同样重要，哪一天我们真的能可持续地利用海洋资源，海洋生物也就安心了。可是，像海马这样的物种，真能等到那个时候吗？