在国外的社交网站上，澳大利亚西部的小镇威特努姆非常受欢迎。跟千篇一律的现代城市不同，这里人迹罕至、荒草丛生，房屋和公共设施古旧生锈，展现出荒凉破败的美感，吸引很多年轻人前来参观，打卡留念。但原住民事务部和土地部部长本·怀亚特（Ben Wyatt）严厉地发出警告：“对于那些要去威特努姆旅行的人，我只有一个字：不！这些照片不适合当你个人主页的装饰，这里真的有健康风险！”
使小镇繁荣的，和使它衰败的，以及现在依然危险的，都是石棉。现在，石棉被世界卫生组织认定为最严重的职业性致癌物之一，职业性癌症导致的死亡中估计大约一半由石棉引起，哪怕短期暴露在含有石棉纤维的空气中，也会增加将来患上石棉相关肺病的风险。
在半个多世纪前，威特努姆是澳大利亚西部皮尔布拉地区最大的城市，从20世纪30年代起，就陆续有大量矿工移居到这里，随着生活配套设施的完善，这个荒漠中的小城渐渐繁华起来。因为石棉矿，人迹罕至的澳大利亚西部荒漠中诞生了威特努姆。
上世纪50年代，卡罗尔·史密斯（Carol Smith）13岁，她的母亲终于跟暴力的丈夫离婚，带着孩子们搬到威特努姆开始新生活。
小镇坐落在哈默斯利山脉脚下，这里物产丰富，特别是出产青石棉，连河床和溪流都是青石棉淡淡的蓝色。青石棉是石棉的一种，它是一种纤维状的矿物，有很好的绝缘、绝热、隔音效果，还耐高温、耐腐蚀、耐酸碱、耐磨，有许许多多的用途，比如建筑物的石棉瓦、防毒面具、车辆的刹车片、防火材料等等。
第二次世界大战刚结束不久，整个世界百废待兴，盛产工业原料的威特努姆吸引了7000多名年轻的矿工、13000多名他们的家人和其他行业从业者，许多孩子就诞生在石棉小镇里。自然的丰饶产出，加上人们的辛勤劳作，这里一度成为了澳大利亚唯一的石棉产地。
就像工业时代骄傲耸立的大烟囱一样，这个因石棉兴起的小镇，处处都是石棉的影子：工人们用废弃的石棉尾矿撒遍了镇子的每一条道路，认为这样既节省了铺设道路的建材费用，又能从地面吸走布尔皮拉的高温；工厂的除尘设备把含有石棉纤维的灰尘排放到高空中，但灰尘又慢慢落到地面附近；有的工厂直接将含石棉的废物倾倒在草坪上；孩子们在矿物里玩耍，弄得自己一身蓝色，欢快极了。
威特努姆的矿工和居民并不知道，带来财富的蓝色矿物，正在一点点侵蚀自己的肺。詹姆斯·麦克纳提（James McNulty）是一名胸科医生，他在1957年到1962年以医生和矿业医疗官员的身份访问了威特努姆。麦克纳提这样形容自己对威特努姆的初印象：“整个镇子的道路都用石棉铺成，一下飞机，迎面吹来的风中就含有石棉纤维……你能感觉到牙齿间都是石棉粉尘的触感。
”空气中漂浮的石棉纤维会被吸入肺里，长此以往，将会使肺部纤维化，也就是“石棉肺”。健康的肺部像气球一样，通过一张一弛来吸入氧气、呼出二氧化碳，而被石棉侵蚀的肺部会变得僵硬，像失去弹性的气球，让患者呼气和吸气都更加困难。吸入胸腔的石棉纤维，还会引起间皮瘤。这是一种凶险的恶性肿瘤，大多数患者在确诊后只能存活9到12个月。不过，接触石棉到最终发病，可能需要十几年的时间，疾病的风暴还没有立刻铺天盖地袭来。
从1957年到1962年，麦克纳提反复多次向石棉企业管理层提出警告，但企业没有选择马上关闭矿场或改进采矿环境。石棉继续漂浮在20000余人口的小镇里，成为居民肺部的不定时炸弹。麦克纳提和一些学者、机构继续搜集更多的证据、发出更强的呼吁，直到1966年，矿场终于关停了——只是出于经济原因。随着时间流逝，因吸入石棉而出现的病例和死亡数字开始出现。
在意识到石棉的危害后，西澳大利亚州州政府开始撤离居民、清理城镇——但最终还是放弃了清理计划，宣布就地“杀死”这座小镇：拆除建筑、停止供电，建立了一个470公里的污染区，并在城镇边缘竖立禁止进入的警示牌，城市的名字也从地图上被删掉。
但澳大利亚石棉疾病学会认为，从关停矿场起，澳大利亚史上最严重的工业灾难才刚刚拉开序幕。
卡罗尔的侄子在威特努姆长大，死于间皮瘤时只有37岁；和侄子一起长大的伙伴，也在相似的年纪、因为相似的原因去世；卡罗尔的姐姐尽管活到了70多岁，也没能逃过间皮瘤的魔爪；而她自己因为没过多久就随母亲工作变动而早早搬离矿区，似乎躲过了一劫。现已经80多岁的卡罗尔。
罗莉安·肯博尔（Lorraine Kember）18岁时和丈夫布莱恩·肯博尔（Brian Kember）结婚，幸福生活30年后，丈夫开始出现呼吸急促的症状，后被诊断出罹患间皮瘤，不久病逝。“他幼年时代曾经在威特努姆生活过几个月，住在石棉房子里，他的父亲在矿上工作，衣服上总带着石棉粉尘，”罗莉安说，“这注定布莱恩永远不会成为一位老人，而我也成为了间皮瘤寡妇。
”迄今为止，曾经20000多名威特努姆居民，已有十分之一死于石棉相关疾病，活着的很多人，要么正承受着来自石棉肺和间皮瘤的病痛，要么惶恐地等待不知会不会到来的肺疾。
当地政府决定让威特努姆成为鬼城，而不是彻底清理再利用，是出于清理难度和清理成本的考虑，加上西澳大利亚州地广人稀，虽然石棉纤维仍然遍布威特努姆及其周边地区，但只要不接近，就能有效避免石棉伤害。
与威特努姆相似的，还有因核泄漏而废弃的乌克兰城市普里皮亚季、因炭疽病毒倾倒而废弃的乌兹别克斯坦小镇凯图巴克、被重金属严重污染的美国小镇皮丘、同样因石棉以及水银而成为鬼城的美国城市新爱德里亚、湛蓝清亮却溶解了不少电厂废物的“新西伯利亚马尔代夫”……这些城市和地区吸引着后人蜂拥前往游览拍照。
但即使游客置个人健康于不顾，这些因公共卫生发展落后于经济而付出生命代价的“鬼城”，至少不应成为后人用于猎奇和吸金的游乐场。