在很多年以前的电视剧《大长今》中，开头第一集就是长今的母亲朴明伊被灌下附子汤，最后是依靠催吐（不是靠绿豆粉！）才捡回了一条命。而传说中剧毒的附子正是由乌头根加工而来。乌头全株带毒，最毒的部分就是可以用来炮制附子的根部，因颜色发黑故有乌头之称。乌头的毒性主要来源于乌头碱。
乌头碱外用可以麻痹周围神经末梢，产生局部麻醉和镇痛作用，但是貌似并没有什么人拿它外用；内服则兴奋麻痹感觉神经和中枢神经，兴奋心脏迷走神经，直接毒害心肌细胞。一旦摄入超过致死剂量的乌头碱，中毒者便会呼吸麻痹、心脏骤停，生命也就走向了终结。因为乌头碱毒性极高，历史上人们常用乌头属植物来制造箭毒以猎射野兽。
但在现代社会，人们既不缺吃食，也不会被野生动物威胁生命安全，因此还是不要用这种陈旧的方式来伤害动物啦。万一误食了乌头，那可不止是偷鸡不成蚀把米——可能连命都要搭进去了。尽管乌头碱有控制心动过速的作用，但是用量很难控制且有中毒反应，所以在临床医学中并没有应用。反倒是民间偏方中流传着乌头暖身，治疗风湿等。乌头碱的中毒剂量只要0.3毫克，而致死剂量也只要3～5毫克。
2015年9月9日，云南省宾川县就发生了一起严重的乌头中毒事件，二十多人吃了草乌炖猪脚，结果当即造成6人死亡，21人被送往医院急救。这样的惨剧完全是可以避免的。乌头碱受热可以水解为毒性较小的次乌头碱和乌头原碱，但水解实验所用的是提纯的乌头碱，而不是整块的乌头或附子。因为细胞壁、细胞膜系统以及多糖多酚的包裹，乌头碱通常藏匿在细胞深处，为了自保，这些生物碱不仅遍布全株，而且难以去除。
实验证明，即使连续炖煮超过12小时，草乌的毒性也不会明显降低。每年都会有毫不例外的新闻：有人因吃了不完全炮制的附子，或是喝附子泡的药酒而中毒甚至死亡。就连药用的附子都不一定能保证安全，何况新鲜的乌头呢？事实上，这种拼死吃乌头的做法并不会给人们带来一星半点的好处。乌头隶属于毛茛科乌头属，是个极其庞大的家族，全球大约有350种，我国有167种左右。
乌头属广泛分布于北半球温带地区，主要分布于亚洲，其次在欧洲和北美洲。在我国，除了海南岛之外，其他省份都有乌头分布，特别集中在西南的云南、四川和西藏等省份。在北京周边，乌头也不少见。
每年夏秋之交，在周边的山坡草甸上和林下，我们都能找到两种乌头属植物——白色的牛扁Aconitum barbatum var. puberulum和蓝紫色的北乌头Aconitum kusnezoffii，这两种植物都有头盔状的花朵，并且成片分布。毛茛科的花大多美艳动人，见之忘俗，但很多都有毒……乌头属中另一类好看的物种——露蕊乌头Aconitum gymnandrum。
虽然有毒，但是乌头还是要传宗接代的，因此我们会发现有熊蜂在里面采食花蜜，想来花蜜中的毒素含量应该较少，但是人类还是放弃吧，万一……这蜜是苦的呢？不管怎么样，乌头这样的“蛇蝎美人”还是不要轻易尝试，毕竟我们都没有徐长今她妈那样的主角光环。