不可否认，人类对地球有着极大的影响，大到以至于科学家把当前的地质时代称为人类世。但是，人类世是从什么时候开始的呢？这是一个非常复杂的问题，一直以来，考古学家和地球科学家都在为这个问题争论不休。现在，一项突破性的研究第一次为这个问题提供了答案：大约3000年前。研究人员发现，早期的农民、牧民、甚至狩猎采集社会对土地的使用，足以在3000多年前就对全球的土地造成重大影响。
这比人们之前以为的要早得多，也挑战了大家认为人类世应该从20世纪中期开始的主流观点。
这项研究被发表在最近的《科学》杂志上，它包含了来自世界各地255名考古学者在汇总了他们几十年的时间里，在考古研究方面所收集到的大量研究数据。这项被称为“始祖鸟计划”的国际合作型研究，目标在于利用考古学家在世界范围内获得的时间跨度从10000年前到1850年之间的数据，来研究地球因人类利用土地而受到的影响。
论文的主要作者是Lucas Stephens和Erle Ellis，他们招募一众考古学家来完成一份调查问卷，这些考古学家各自具有地区性的专业知识。在问卷中，考古学家们需要详细地回答在他们各自专业领域中的土地利用情况。具体问题涉及到评估在过去时间中，用于觅食、农业生产、定居、城市等方面的土地使用。
比如，参与了这个项目的人类学教授Sarah McClure的研究区域集中在西班牙和克罗地。
她说，这项研究的全球性使得科学家可以在更大的尺度上看到土地利用影响的模式。尽管有一些地区差异是存在的，但全球格局却很清晰。通过这种方法，研究人员对过去的土地利用问题收获了前所未有的全球覆盖水平。这样的全球性考古评估将有助于促进和支持我们为了实现共同目标所作的努力，这个共同目标即是了解早期土地利用如何驱动了整个地球系统的长期全球环境变化。
从这些数据中，我们可以清楚地看到，在3000年前，随着人类社会从狩猎和采集社会向粗放型和集约型农业、畜牧业和城市化的广泛过渡，整个星球都发生了翻天覆地的变化。他们发现，由现代人造成的全球变化率和尺度远远大于过去，由早期食品生产者所导致的长年累月的变化比想象中更大。即使是小规模或不断变化的农业，如果从更加宏观以及长期的角度考虑，也可能导致全球变化。
研究人员认为，通过认识人类对地球的长期影响，以及更好地理解人类与环境的相互作用，我们可以更好地规划未来的气候情景，从而找到能减轻对土壤、植被和气候造成的负面影响的方法。尽管这项研究已经如此详尽，但其数据中仍存在一些空白的区域，尤其是来自撒哈拉以南的非洲和东南亚地区的数据明显不足。
研究人员将这种“地理上的不一致性”归因于不同考古学家的工作条件，早期研究兴趣的累积遗产与正面反馈，以及考古遗址的物理可达性（无论是真实的还是可感知的）。
此外，研究人员还指出，由于调查问卷是用英语填写的，这在一定程度上会造成一些偏差。尽管数据上存在一些空白，但这项研究基本上解决了人类对地球的影响何时达到一个临界点这一问题。更重要的是，这项研究还为考古学开启了新的对话和机遇。
这项研究让考古学家重新思考人类在环境系统中的作用，它通过让研究人员识别数据分布的模式。通过分析这些信息空白都位于哪里，研究人员可以思考接下来应该优先探索哪些区域，以及哪些区域有可能出现重大的新发现，以此来提高全球数据集的可靠性。其中一些研究领域不仅与参与了这一研究的人数有关，还与正在进行的考古内容有关。
例如在全球范围内，环境考古学就未必是一个共同的专业领域，这在一定程度上导致了在某些领域的数据匮乏，因为在这些领域，学者们可能根本没有对这类问题进行广泛的研究。现在，研究人员已经有了创建各种数据集的机会，使得他们能够在前所未有的地理范围以及时间跨度上重建土地利用的情况，这将对下一代考古学家在研究人类对环境影响时所要选择的研究重点起到非常重大的作用。