铺红地毯是正式场合欢迎国家元首、政府首脑等贵宾所常见的一种高规格礼遇。公元前5世纪古希腊悲剧诗人埃斯库罗斯的著名剧作《阿伽门农》中首先出现了红毯迎宾的描述：英雄阿伽门农从特洛伊凯旋归来，他的妻子为欢迎他而铺下了红毯。在文艺复兴艺术作品中，诸神、圣人和王室成员通常出现在红毯上。
学者指出，红色一直与皇室贵胄有密切关系，而且过去猩红色颜料制作最困难、成本最高。1821年，时任美国总统门罗到访乔治敦，该市铺下红地毯迎接，据说这就是当代英语中“红毯待遇”（red-carpet treatment）说法的来源。
1922年，当时的好莱坞剧作《绿林英雄罗宾汉》首映，为欢迎嘉宾出席首映式，现场铺上了红地毯，据说这就是红毯秀与娱乐圈结缘之源。每年法国戛纳等国际知名电影节的走红毯仪式已成为全球娱乐圈关注的焦点。
到今天，以红地毯作为高规格礼宾的象征已不再局限于政界和娱乐界。日常生活中，酒店业等也已采用红毯迎宾，举办重要的商业或文化活动时，各大星级酒店也会在门厅铺设红毯凸显对来宾的尊重。