白露是秋天的第三个节气。古人认为：“白露者，阴气渐重，露凝而色白”。露水的颜色为白色，古人又以四时与五行相配，秋在五行中属金，金色白，白色也是秋天的颜色。“白露”字面上是“白色的露水”，本义却是指“秋天的露水”。在古人的观念中，白露是农历八月的节气，八月是秋季的第二个月份，古人称之为“仲秋”“仲商”“正秋”“中秋”。据《礼记·月令》记载：“（仲秋之月）盲风至，鸿雁来。
”上述物象变化在《逸周书·时训解》中演变成了白露节气的“三候”：“白露之日，鸿雁来；又五日，玄鸟归；又五日，群鸟养羞。”并称，“鸿雁不来，远人背畔；玄鸟不归，家室离散；群鸟不养羞，下臣骄慢。”古人以“鸿雁”“玄鸟”“群鸟”分别对应“远人”“家室”“下臣”，形成所谓的“候应”。如果上述“候应”不能如期而至，相应地就会有远方之人背叛、家庭离散、下臣骄横等异相发生。白露时节，天气由暖转凉。
鸟类对气候的变化最为敏感，秋高气爽之际也是鸟类活跃之时，或迁徙，或觅食。这应该是古人选取鸿雁、玄鸟、群鸟作为白露节气“候应”的主要原因。其中，鸿雁是中国文化中的灵禽，小者曰雁，大者曰鸿。因为雁有着“信、礼、节、智”等优良品质，所以被古人附着了诸多的象征意义：古人称来往书信为“雁书”“雁帛”，称事物排列有序为“雁行”“雁序”“雁阵”，称彼此音信断绝为“雁逝鱼沉”，称两相别离为“雁影分飞”，等等。
玄鸟，也称“元鸟”，按东汉王逸的解释，就是燕子。燕属候鸟，随季节变化而迁徙，其迁徙习性与雁往来相反，春天燕南来、雁北飞，秋天则燕北去、雁南翔。八月开始刮大风，大雁从北方飞来，燕子向南飞去，群鸟开始贮藏过冬的食物。白露也是农事活动的重要节点，一些地区还会举办各种祭祀活动。比如，白露是太湖周边的渔民祭祀禹王的日子。
每年正月初八、清明、七月初七和白露时节，当地民间都要举行祭祀禹王的香会，这其中以清明、白露两个节气的香会为最盛。中国人过节讲究吃，白露节气里，民间也有一些特定的饮食习俗。比如在浙江的苍南、平阳等地，白露时人们要采集“十样白”，煨炖乌骨白毛鸡或者鸭子。所谓“十样白”，是指带“白”字的10种中草药，如白木槿、白毛苦等。据说吃了“十样白”炖出来的鸡鸭，可滋补身体，也可祛除风气。
江浙一带白露时节要酿米酒、吃番薯，喝“白露茶”。“白露茶”是白露时节采摘的茶叶，也称“小秋茶”。茶树经过酷热的夏天，到白露前后，又有新茶长出。白露茶虽然少了春茶的清新，却也没有夏茶的干涩，自有一种浓郁醇厚的味道，颇为老茶客们喜爱。民间俗语也说：“春茶苦，夏茶涩，要好喝，秋白露。”