核桃（Juglans regia）作为一种坚果，几乎无人不知。作为一种拥有悠久栽培历史的果树，核桃在中国生活了数千年。中国最早对核桃的文字记录大约见于东汉，比如《金匮要略》里就提到核桃不能多吃，吃多了要生病。而描述西汉时期各种八卦故事，作者尚有争议的《西京杂记》，则记载上林苑栽植了核桃。不过因为核桃是来自西域的，所以当时还叫做胡桃。胡桃这一名称在历史上长期使用，直到现代。
而核桃这个名称则出现较晚，主要在明清小说中大量出现，一直沿用到了现代。我们经常能在超市见到，另一些被称为“胡桃”的坚果。比如“小胡桃”或者“山胡桃”，它的果仁比核桃小得多，含油量更高，它的真身是山核桃（Carya cathayensis）。还有一种长圆形，比核桃皮更薄的“碧根果”，它是来自美洲的美洲山核桃（C. illinoensis），有时也被称为美洲胡桃。
尽管核桃是著名的坚果，在中国拥有上千年的栽培历史，但是很多人可能并没有注意过，长在树上的核桃是什么模样。现在城市绿化中使用的核桃树并不少，但一些人不知道它是我们吃的核桃，面对着它也不能叫出它的名字。核桃为乔木，高度可达20米，城市绿化中的个体通常要矮一些。
成年的核桃树树皮一般是灰白色，表面具有纵向的浅裂的纹路；而核桃的叶片是典型的奇数羽状复叶，小叶数目一般有5~9枚，小叶的外形通常是卵形或者椭圆形，边缘有锯齿。核桃的花是雌雄异株的，也就是说有一些核桃树是雄树，是不会结核桃的。核桃果实的 外果皮 绿色、肉质、光滑，含有很高的 单宁 成分，所以很涩。外果皮包裹着一个木质化程度非常高的果核，就是我们熟悉的核桃了。
核桃的外果皮在果实成熟时会 自然开裂 脱落，但是市场上销售的核桃不可能都等到这个时候，因此就需要有人在外果皮脱落之前采摘，剥皮。核桃的外果皮所含的化学物质，在接触到空气之后会被氧化成 深色的物质 ，并且具有 很强的着色能力 ，一旦沾染到皮肤或者衣服上，将会很难处理。吃过生核桃的熊孩子，恐怕都记得因为核桃皮汁弄脏衣服，被愤怒的爹妈所支配的恐怖。
核桃自西域向大陆东西两端传播，如今已经在全世界适宜的区域广泛栽培，目前一般认为其 原产地在中亚 一带。核桃属大约在3500万~4500万年前的美洲大陆分化成 黑核桃和白核桃 两大分支，之后逐渐向亚欧大陆扩散。核桃在人类的历史中占据了比较重要的位置，果实除了被人们采食，也可以用于榨油。核桃的果仁表面凹凸不平，沟壑纵横，形似人的大脑表面。于是人们发挥丰富的想象力，认为“以形补形”，核桃可以“补脑”。
尽管现代技术测定了核桃拥有各类营养物质，但并没有什么补脑的作用，别说“几”个核桃，就是几树核桃也不会提高你的智商。