科学家研究表明，人类大脑内的血管总长度达到16公里，血管又细又曲折，管壁还很脆弱。一旦发生血管栓塞等脑血管疾病，为防止血管壁破裂，医生要足够精确地将导管插入指定位置，因此，脑血管疾病对医生的经验要求很高。在医疗资源匮乏的地区，患者想要得到及时治疗非常困难。
此次，麻省理工学院研究团队研发出一种新型机器人：磁控线性机器人，这种机器人有望在患者发病90分钟的“黄金时间”内使患者得到及时治疗，避免造成永久性脑损伤。此项技术的相关研究已经发表于最新一期的Science Robotics。这种细长柔软的线状机器人，要想在狭窄曲折的血管中自由穿梭，要克服种种困难。
对于普通的导丝来说，摩擦力太大，就算在外导丝外涂上降低摩擦力的聚合物，也会很容易卡在狭窄的血管中，破坏血管的内壁。为此，团队选择了柔软有弹性的、镍钛合金的油墨作为机器人内在的材质。为了让机器人在血管内“畅通无阻”，团队研究人员在镍钛合金上涂了一层水凝胶。这种特殊的涂料使机器人拥有光滑的表面，很大程度上降低了摩擦力，使其可以在血管内自由穿行。另外，水凝胶的生物相容性，对人体也更加友好。
普通机械驱动的方式灵活性不强，很容易破坏血管的内壁，为解决这个问题，团队想到了磁力控制，在柔软有弹性的镍钛合金油墨里，加入了钕铁磁。机器人感受到不同的磁场，头部可以快速转向，实现不同程度的转弯。
解决了材质和驱动问题后，如何将材料变成机器人呢？此线状机器人是用3D打印技术制作。由于3D打印技术不需要通过加热来溶解油墨，磁化后的油墨在加压后能轻松挤出，并且保持形状，从而形成一条线。此外，为了防止钕铁磁与水凝胶交界处被腐蚀，研究团队在钕铁磁周围涂上了一层薄二氧化硅。二氧化硅壳厚约10nm，能有效地抗击腐蚀。
此项技术的研究人员来自麻省理工学院华人教授赵选贺的团队：赵选贺教授2009年在哈佛大学拿下博士学位后，到麻省理工大学担任教授，致力于软材料、生物电子学的研究。本论文的一作Yooho Kim是赵选贺教授的学生，研究方向包括软活性材料的制造与设计，软材料力学，以及用于生物医学应用的非常规软机器人。
线状机器人为脑血管疾病患者带来了福音，但是团队一作Yoonho Kim表示，机器人还在进化中，团队希望机器人可以实现远程控制，医生不必靠近放射源，也能在复杂血管中进行手术。这样一来，医生不必承受射线辐射带来的困扰，而且在医疗资源匮乏的地区，患者也能得到及时治疗。